五月五日端午，上古以为夏至阳盛之日。殷商古历以之为尝麦、种黍之新年，至今西南彝历仍以为星回之节，演变为祭祀火神之“火把节”。故五五端午在上古实起源于火神及夏神祭祀之节。楚人自命为火神祝融之后，故屈原政治失意悲愤而于此日沉江。后人怀念屈原，乃以此日为祭屈原之日也。
后人很少知道年节古俗的原始来历。为正本清源，兹略考如下。
——何新
一
端午，端，正也，始也。端午即正五，古文字“五”与“午”通用。故端午即夏历五月的第一个五日。
闻一多云“端午为持龙图腾崇拜民族的祭祖日”。但何以设定此为祭龙祭祖之日，则前人无说。其实“端午”之设，是起源于上古之“夏至节”。上古以“夏至”（坤日）与“冬至”（乾日），为一年之两大节日。
公历以6月27日为夏至之日，约当夏历之五月初。上古历法之夏至则在五月初略相当于端午五月五，据常玉芝等考证，夏至之节，乃是殷商古历的新年，尝新麦、植新黍之日也。
按：近年商史学者研究甲骨文，发现夏历五月是殷历之岁首。常玉芝说：“气象卜辞证明殷历岁末岁首的交接是在夏季。殷历的岁首一月是种黍和收麦之月，即相当于夏历五月。殷人是以‘大火’星昏见南中的夏历五月为岁首，所以殷正建午。”“殷历是以麦收后的始食麦、种黍及大火初昏南中之时作为岁首正月的。于农事，则称‘食麦’月；于天象，则称可标志岁首的大火为‘大辰’‘天子大纪’。此月为夏至所在月，相当于夏历五月，借用月建称名，则可说是‘建午’。”
古代历法经历多次演变。据《晋书·律历志》：“颛顼以孟夏正月为元。”孟夏，夏历五月也。
《周礼·春官》：“以冬日至，致天神人鬼；以夏日至，致地方物魅。”贾疏：“冬至日阳气转升而祭鬼神，夏至日阴气转升而祭地祇物魅。魅：百物之神。致人鬼于祖庙，致物魅于（音扇）坛。”
《周礼·春官·大司乐》：“冬日至，于地上之圜丘奏之，若乐六变，天神皆降。夏日至，于泽中之方丘奏之，若乐八变，若乐八变，地祇皆出。”可见远古有夏至祭地祇的风俗。所谓地祇，就是地灵，包括田稷之神，亦即所谓“田祖”。
殷商历法，以夏至（端午）为正月新年。西周建国后改历，以立春为正月新年。其后，汉代行太初历、三统历，历法运算日益精密，夏至不再确定于五月初五，夏至与端午遂分别为两个节日。
直到晋代，五月五日仍称“地祇节”。《道藏·岁书》：“五月五日为地腊，五帝校定生人官爵，血肉盛衰，外滋万类，内延年寿，记录长生。此日可谢罪，求请移易官爵，祭祀先祖。”
据《风俗通》，古时夏至原曾有煮龟之俗，“令极熟，去骨，加盐豉、麻蓼名曰‘菹’”。龟，龙物也。“秋”字《说文》作“龝”，正像煮禾及煮龟之形。龟古音近秋。根据先秦古历法，夏至一阴生，此日过后，天遂交入秋令矣。
二
据甲骨文，夏至之日，新麦成，种新黍，故以之为食新麦之节日。西周以后，则演变为端午尝黍并以新黍献神之俗。《礼记·月令》：“仲夏之月，日在东井……其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融。”“是月也，农乃登黍。天子乃以雏尝黍，羞以含桃，先荐寝庙。”（略引）
黍是中国古代五谷之主，古时包粽子用黍。黍乃稷之黏者，有赤白黄黑数种。许慎《说文》：“黍可为酒，从禾入水为意也。”魏子才《六书精蕴》：“禾下从汆，像细粒散垂之形。”“黍者，暑也，待暑而生，暑后乃成也。”所谓角黍，也就是献神尝新的粽子。
晋人周处在《风土记》中称粽子为“角黍”：“仲夏端午，烹鹜角黍，端，始也。”注：“谓五月初五日也。又以菰叶裹黏米煮熟，谓之角黍。”
角黍得名，源于牛角形。上古有以牛角装酒食祭祖之俗，取牛角之形似“且”（男阳具）也。据古人说法，角黍之所以要包以宽叶，盖取义于“荫”。古人认为黍具阳火之性，又称“火谷”，《尔雅翼》：“黍之秀特舒散，故说者以其像火为南方之谷。”火属阳，而菰叶生于水中属阴，以之与黍相配，乃具成“阴阳之象”。
《齐民要术》：“俗，先以二日，用菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之，令烂熟。于五月五日夏至，啖之。黏黍一名‘粽’，一曰‘角黍’，盖取阴阳尚相裹，未分散之象。”
三
古人发现，夏至后天气暴热，易生百邪致病，如中暑、痢疾等。故于端午节，自古又有避恶之俗。
《后汉书·礼仪志》：“五月五日，朱索五色桃印为门户饰，以止恶气。”《荆楚岁时记》：“荆楚人以五月五日并蹋百草采文，悬门户上，以禳毒气。”《风俗通》：“五月五日以五彩绳结续命缕，俗说以益人命。”（以彩绳系结祈福寿绵长，这也就是近年国际间流行的所谓“中国结”的起源）
端午又有作药浴之俗，药用兰草。《夏小正》：五月“煮梅、蓄兰、颁马”。疏曰：“此日蓄采众药，以辟除毒气。”蓄兰即洗兰，以兰汤作沐浴。浴兰汤、悬桃符，都是为避毒。因五月阳气至极，极阳伤人，于是要避毒。
以夏至/端午为岁首之俗，今日早已不见于中原。但礼失而求诸野。在少数民族中，则至今仍可见此俗遗风。民族学家卢央指出，彝族太阳历的新年称“星回节”，因为在夏天的星回节有点火把的习惯，所以也称为“火把节”。
陈久金说：“星回——就是北斗星开始回转了。这时，正是谷子成熟的时候。俗话说：星回之日过火把节。我国古代习惯于以北斗斗柄的指向来定季节。彝族也以北斗斗柄的指向来定季节，与《夏小正》以斗柄指向确定正月和六月完全一致。”
陈久金又说：“星回节，又称‘天中节’。‘天中’者，正五月也，因为上古历法一年只有十个月，五月为中。”其实，所谓“天中”，与“端午”（端，正也。午，中也）之意义，本来完全相同。
四
火把节至今仍是东南一带民俗大节。据游国恩说：
“滇中以旧历六月二十四日或二十五日（夏至日）为火把节。”
明人李元阳《云南通志》云：“六月二十五日，束松明为火炬，照田苗，以火色占农。”李元阳是明嘉靖中人，当时已有火把节之记载，则其俗由来之久可知。明人杨慎《滇南月节词》云：“六月滇南波漾渚，水云乡里无烦暑。”又云：“松炬荧荧农作午，星回令节传今古。”（摘录《升庵全集》卷三十九）
清人陆次云《峒志》记：“六月二十四日，祭天过岁。”清人许实撰云南《禄欢县志》：“六月二十四、五日，为火把节，亦谓星回节。夷人以此为度岁之日，犹汉人之星回于天而除夕也。会饮至于旬余不息，犹汉人之春宴相集也。儿童执火把，屑松枝杂煤，衽而撷之，见尊者叩首，举燎逼裾，松煤燎之，火满身，谓之‘送福’。”“男女齐会，四面绕坐，脍肉，饮酒，歌舞杂喧，以趁盛节。”“大家小户俱盛酒，合家欢乐，乐为过年。”
许印芳《五塘杂俎》卷二《星回节》谓：“节之日既夕，在所人户，同时燃木，入室遍照幽，口中喃喃作逐疫送穷语，而农人持火照田以祈年，樵牧渔猎各照所适，求利益大光明中。”
《禄欢县志》亦谓：“于野树松燎，高丈余，燃之，以照田祈年，视其明暗，卜其丰歉。”“倒树当门卧，男妇撩衣跨火过，群相贺曰：星回矣！秽气解矣！”
由此可知，星回节、火把节即云南少数民族新年除旧之节，这种风俗与华夏族殷商古代之风俗相同。
上古曾有“十月历法”，每年设为十个月，“天中节”在十月历法之五月。但周秦以后改用夏历，年十二月，“天中节”则成为六月矣。
五
秦汉以后，古礼失传，以至对端午之起源，乃有种种异说发生。
一说端午起源于春秋时，为纪念晋人介子推。春秋五霸之一重耳（晋文公）曾落难逃亡，介子推跟随。没有食物了，介子推割自己的股肉煮食予重耳。重耳复国后，赏赐随从，介子推独无所得，与母亲隐居绵山（今山西介休东南）。重耳请他出山，他终不肯出。于是重耳烧山，介子推抱木而被烧死。于是重耳为纪念他，规定晋国以五月五日为寒食（不用火）之节。
东汉蔡邕《琴操》：“介子绥（即介子推）割其腓股以舀重耳。重耳复国，子绥独无所得。绥甚怨恨，乃作龙蛇之歌以感之，遂遁入山。文公惊悟迎之，终不肯出。文公令燔山求之，子绥遂抱木而烧死。文公令民五月五日不得发火。”东汉邯郸淳《曹娥碑》则说，端午节是起源于吴人纪念伍子胥：“五月五日，时迎伍君。”伍子胥尽忠于吴，反被吴王夫差杀害，抛尸于江，灵魂不死，化为钱塘江江涛之神。故吴越人民以其死之“五月五日”为纪念节日。
《会稽典录》则记浙人之俗，认为端午是为了纪念汉代之孝女曹娥：“女子曹娥，会稽上虞人，父能弦歌为巫。汉安帝二年五月五日于江沂涛迎波神溺死，不得尸骸。曹娥年十四，乃缘江号哭，昼夜不绝声七日，遂投江而死。”浙人为纪念曹娥，乃称端午为“女儿节”。
但是流传影响最广的，自然还是端午节纪念屈原说。此说始见于梁吴均《续齐谐记》：“屈原五月五日投汨罗水，楚人哀之。至此日，以竹筒子贮米投水以祭之。
又云：“汉建武中，长沙人区回忽见一士人自云三闾大夫。谓回曰：‘闻君当见祭，甚善。常年为蛟龙所窃，今若有惠，当以楝叶塞其上，以绿丝缠之。此二物蛟龙所惮。’回依其言，今五月五日作粽并带楝叶、五花丝，其遗风也。”
《初学记》引用《续齐谐记》这一说法，说民间怕祭屈原之米食为蛟龙所窃，因此创造了粽子为祭品，据说蛟龙怕粽子上的楝叶、绿丝。
李时珍《本草纲目》则认为正好相反，粽子就是喂给蛟龙吃的：“糉，俗作粽。古人以菰芦叶裹黍米煮成，尖角，如棕桐叶心之形，故曰粽，曰角黍。近世多用糯米矣。今俗，五月五日以为节物，相馈送，或言为祭屈原。作此投江，以饲蛟龙。”
甲骨文中祖字从“且”。“且”，一说为男性生殖器。但也似粽子之象形，祭祖之角黍。且、祖、粽，音通。
六
端午日龙舟竞渡之俗，传说起源于越王勾践于五月五日检阅水军。《事物纪原》引《楚传》：竞渡“起于越王勾践”。
《荆楚岁时记》则说其俗也是来自祭祀屈原：“五月五日，为屈原投汨罗，人伤其死，并将舟楫拯之，因以为俗。”《岁华纪丽》则综合之，认为赛龙舟之俗是来自：“因勾践以为成风，拯屈原而为俗也。”
实际上，上古传说舜帝南巡死于湘水。舜帝多名（有一种别号是“彭咸”）。舜也称“夋”“俊”，帝俊是《山海经》中的太阳神。舜是楚人之祖，号称“祝融”。楚俗以五月五日为“祝融（火神）生日”，所以为纪念舜帝祝融，而早有龙舟竞渡之俗。
综上所述，端午之节，起源于上古之“夏至节”，乃是殷商之“新年”日。端午食粽的风俗，来源于上古于新年日以麦、黍祭祀祖神。龙舟竞渡，则为纪念南游水死的舜帝祝融也。后来随历史之变迁，屈原、伍子胥、介子推、曹娥的事迹亦因都死于“五月五日”而有所增附，但皆非其本原也。此节于周秦汉以后（也许更早）流传到东亚（古韩国及日本）以及东南亚地区，遂成为东方民族普遍之国际节日矣。
