当定远舰下水服役的1884年，定远无疑是处于世界第一梯队的铁甲舰。该舰原本是打算让英国制造的，但无奈英国附加条款太多，最终向德国定制。四个月后又下订单，定制了同样型号的镇远。该型铁甲舰参考了当时最先进的英舰“英弗来息白”号，在德舰“萨克森”号基础上进行改进，于1881年5月31日开工，1881年12月28日下水，1883年5月2日入役。该舰服役之时是当时亚洲最先进、最强大的铁甲舰，号称亚洲第一舰。

    不过，定远舰服役后的十年恰好是军舰技术高速发展的十年，十年后的定远舰性能已经不在世界第一梯队了。这主要不是因为定远舰的火炮威力不够猛、装甲不够厚，而是军事思想的变革造成整个军舰设计思路的变化。在定远舰服役后的十年里，铁甲舰逐渐被更先进的前无畏舰所替代，军舰接战也由舰首对敌改为侧舷对敌。

    而在当年著名的大东沟海战中，定远、镇远之所以选择舰首向敌的人字形横队与日海军的单纵队舰队作战，那是因为咱们的定远、镇远设计时就要求舰首对敌，这样可以保证4门305mm巨炮火力全开。然而此后日本定制的军舰都是强调机动，是高航速、高速射的新型军舰，虽然在绝对吨位和火力上不如定远舰，但是整体作战性能却强于定远、镇远这种航速较慢的铁甲舰。比如著名的日舰“吉野”，1893年建造完成，是我们“致远”舰的后续型号，航速更快达到22.5节（当时世界最快的），152mm速射炮4门，120mm速射炮8门，排水量4150吨。在1890年之前，日海军总排水量只有1.7万吨，而咱们是2.7万吨。但是1887年致远舰入役后咱们近十年未购置新舰，而此时日舰排水量已逼近7万吨，购置了大批新舰。

    整体上，在中日海战爆发时，看上去巨大威猛的定远、镇远已经不适应当时海战的需要了，如果没有一批航速快、火力猛的驱逐舰作为支撑，是很难赢得海战的胜利。虽然定远、镇远火力强悍、装甲厚重，但是作战性能是建立在机动性之上的。14节的航速使得定远、镇远机动性能太弱，一旦主力舰队之间被分割包围，最终定远、镇远只能被围歼。