梁祝传说记载的最早文献，见于初唐梁载言的《十道四蕃志》。第一次记下“义妇祝英台与梁山伯同冢”的事。晚唐张读的《宣室志》记载了这个故事的全貌，名为《义妇冢》，其基本情节是：英台，上虞祝氏女，伪为男装游学，与会稽梁山伯者同肄业。山伯，字处仁。祝先归，二年，山伯访之，方知其为女子，怅然如有所失。告其父母求聘，而祝已字马氏子矣。山伯后为鄞令。病死，葬鄮城西。祝适马氏，舟过墓所，风涛不能进。问知有山伯墓，祝登号恸，地忽自裂陷，祝氏遂并埋焉。晋丞相谢安奏表其墓曰：义妇冢。

明代冯梦龙辑的短篇平话集《古今小说·李秀卿义结黄贞女》“入话”列举的几个女扮男装的传说中也有梁祝故事：山伯与英台，同馆读书，结为兄弟。同食同卧，如此三年。英台不解带，山伯每有疑惑，便以言语支吾。学问成就，相别回家，约山伯两个月内来访。英台归里后榴枝正荣，兄嫂相信其洁，但却将她许配给大户之家马氏。六个月后，山伯来寻祝九舍人，见英台红装翠袖，一时惊异。谈及婚事，知英台已许马家，自恨来迟，归家后染病不起，死后埋于安乐村路口。次年英台出嫁时，路过梁冢，忽然狂风四起，彩轿不能前进。英台举目观望，见山伯飘然而来，出轿后，山伯坟忽然裂开，英台跳入，众人急忙拉衣，衣片变成两只美丽的蝴蝶。

这个传说情节，与现在流传的故事基本一致，所不同的是英台只有兄嫂，没有父亲，她与山伯分别时，没有暗示她为女子，对马家婚事没有表示反对。传说除话本讲述外，还被编为戏曲，在元代杂剧里，有《祝英台》剧目。

《录鬼簿》记有《祝英台死嫁梁山伯》的全题。明代有《同窗记》的戏曲，还有《英伯相别回家》的单出。其他如《山伯千里赴约》、《楼台会》、《祝庄访友》等都是以这个传说为题材的戏曲传统剧目，现代戏曲有川剧和越剧的《柳荫记》与《梁山伯与祝英台》，经过话本、戏曲的再创作，祝英台有抗婚的行动，增加了反封建的意义。

梁祝传说取材于现实生活，又有传奇色彩，悲剧的结局与理想化的结尾达到和谐的统一。它揭露了封建包办婚姻的罪恶，歌颂了纯贞自由的爱情，梁祝故事从女扮男装的传奇事件开始，到后来的反封建主题，是一个重要发展。明清以后，受资本主义因素的影响，发展了市民的个性解放要求，传说中的反封建思想就越来越强烈，因而也就越来越受到人民的喜爱。

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