在道教内丹养生学看来，“识神”是和“元神”是一个相对的概念。在内丹修炼中要极力摒除识神，让元神显现，如此才能招摄先天之气。一旦识神发生作用，神意就处于杂乱状态，妄念纷生，内丹修炼也就无从展开。
什么是识神
“识神”作为一个独立的术语，最早由佛教使用，指心识、心灵，后被道教内丹养生学借鉴引入。《魏书·释老志》称：“浮图，或言佛陀，声相转也。译云净觉，言灭秽成明道，为圣悟也。凡其经旨，大抵言生生之类皆因行业而起，有过去、当今、未来，历三世，识神常不灭也。”三国时代的康僧会编译《六度集经》云：“深睹人原始，自本无生。元气，强者为地，软者为水，暖者为火，动者为风，四者和焉，识神生焉。”认为识神是由地、水、火、风四者和合而生的。
北宋内丹家张伯端提出“欲神”概念，是内丹养生学中最早使用此类术语的。《青华秘文》云：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也；欲神者，乃后人所染气禀之性也。”以“欲神”与“元神”相对。南宋白玉蟾对“意”和“识”作了讨论，认为意多贪欲、识多爱求。其《修道真言》说：“夫心之动，非心也，意也。神之驰，非神也，识也。意多欲，识多爱。去此二贼，真性圆明。不欲何贪，不爱何求。无贪无求，性如虚空，烦恼妄想，皆不为累。再加炼气，金丹可成，神仙可冀”。
至明代，丹经《性命圭旨》出现了“识神”概念，与“欲神”同义。《性命圭旨》之“八识归元说”明确指称：“盖造化间有个万古不移之真宰，又有个与时推移之气运。真宰与气运合，是谓天命之性。天命之性者，元神也。气质之性者，识神也。故儒家有变化气质之言，禅宗有返识为智之法。”认为发现识神容易，去除识神困难，但无论如何，必须摒除识神，否则修炼难有长进。
在内丹养生学中，“识神”是指后天欲望、欲念、思虑以及由此引发的纷乱状态的心神。这种所谓的纷乱状态是相对于内丹修炼的具体程序而言的，合于当下的内丹修炼状态的，处于澄静无为、无思无虑的身心态，这即是元神；否则就是妄念，就是识神在发生作用。
识神在内丹修炼状态下外化为妄念、杂念；在平时表现为欲念，包括眼耳鼻舌身等低层次的感官欲望，还包括抽象思维等高层次的意识。《老子》云：“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋猎，令人心发狂；难得之货，令人行妨。”五色、五音、五味、田猎、货财等所引发的欲念即属于识神。
识神的本体论
本质上，内丹养生学是一门有关人体健康的学问，是古人探索生命奥秘的成果，在不断实践的同时，历代内丹养生者也试图结合当时的哲学理论，给内丹养生学寻找本体论的支持，对于识神也作了同样的努力。大体而言，识神在本体论上有气质说和胞胎说两种。
北宋哲学家张载认为人有天地之性和气质之性，天地之性是太虚之气的本性，是纯粹至善、没有污染的；气质之性则是人有了形质之后才有的，是有善有恶、善恶相混的，要将气质之性返回到天地之性，即所谓“变化气质”。丹经也借鉴此说，引入内丹理论，以天地之性与元神相应，以气质之性与欲神相对，认为欲神即是气质之性、气禀之性。
清代丹经《梅华问答编》有论述，认为儒家和佛家所谈性宗，与道家所谓性命双修不相违悖。佛家所言之性，谓之本来真性，即性命之本源，也就是父母未生前面目，即《太极图说》所谓无极之真。但到了后天，“一落知识，则性体光明掩蔽，若明镜之被尘，澄源之泥浑。将机就机，无非是识神用事，是真性之混而为气质也。”清代吕洞宾的《医道还元》也称：“在人禀天地之灵气以生，当其未有形质之先，五行未判，已有一点真灵，浑然居中立极，此性命合一之初也。一自形质既成，五行判然，而性与命遂分为两途。所以然者，五行判后，则分镇各宫，水润下而不复与火合，火炎上而不与水交，先天之水火合一，变而为后天判然两途之水火。后天之火，是人之识神，凡一切识是识非、防危虑患等神明是也。后天之水，则精津血液是也。识神尽是气质之性，精津血液，已属阴浊之命，皆非本然性命之真。”借用五行、先后天之说来阐述识神，认为识神是气质之性，是后天的，要通过逆修而返归于先天元始。
识神尚有胞胎之说。丹经认为识神是婴儿出胞脱胎的时候，入于婴儿孔窍，与元神相合，混而为一，此即识神之来因。
丹经认为识神是后天阴神，历万劫而不坏，在轮回而不息。认为“当人生之初，识神原与元神相合。及至二八，纯阳之体一破，分而为二：先天气散，后天气发，识神用事，元神遁藏，久而纯是识神当权，元神灭迹。其不死能生者谁乎？”]丹经认为修炼识神虽然可能产生一些神通，修出一些超出常人的功能，却无法跳出三界外，不能超越生死轮回。
识神的表现形式
在内丹修炼过程中，识神是以妄念和魔境的形态表现出来的。在一般情况下，有思虑、念头的身心态就是识神，即凡有不合于内丹修炼的当下身心和气机状态的意念产生，均属妄念生，此时就是识神在起作用。
在修炼之初，如果炼己没炼好，就是修养自己没到位，有欲念、有思虑，即使合于社会流行的一般道德规范，也不足取。就会被识神所左右，当身中气机充足时，就会像世间通常做的那样去交媾将精气泄出，或者即使不交媾也因欲念而耗散。清代柳华阳《金仙证论》说：“凡思虑有心，总是识神用事也。世人每遇身中燕机之生时，不知修炼，而行世法，则生人矣。亦有不交媾者，此暴而亦耗散。何故？燕既发动，不得其法，留归本处，焉有不顺化者耶？”这是说一开始入手修炼，就是先修养，消减欲念，不让识神起作用。
当内丹修炼到较高阶段时，如果各种贪念、欲望未除，就可能以种种魔境表现出来。如果心中有贪财的念想，就可以被富魔诱惑；如果贪恋女色，就可以入于色魔。对此《钟吕传道集》中有详论，计有六贼魔、富魔、贵魔、六情魔、恩爱魔、患难魔、圣贤魔、刀兵魔、乐魔、女色魔十种魔境。这是一般人可能会有的贪念，日常生活中会扰动心神，在梦中也会出现，而当修炼到较高层次、入静较深时，这些魔境也会不同程度地出现。
丹经认为即使修到了出“阳神”的境界，如果还有识神欲念，也会显化为天魔。明代《丹道九篇》说阳神在未壮健时，“如婴儿幼小，必凭乳哺，……或有天魔来试，乱我心君，故须出入谨慎，……古云：道高一尺，魔高一丈。不但天魔来试道行，抑且识神变现使然，总要保扶心君为上。”如果识神依然存在，就不能贸然将阳神放出去，否则，欲念未净，阳神出去之后，见到可动心之处还会动念，容易入于魔道。黄元吉说：“神未养老，出之太早，不免见物而迁，堕入魔道而散。……有为而为者，识神也；无为而为者，元神也。识神用事，元神退听；元神作主，识神悉化为元神。此理欲之关，不容并立者也。若识神未化，犹难割断尘情，一念不谨，即堕入于生死轮回也而不自知，所谓‘无量劫来生死种，痴人唤作本来人’是也”。
丹经认为在入静中所产生的各种景象、魔境都是由识神化现的，由于安静了而变化种种形象，扰乱心神。元代王志谨《盘山语录》明确地说：“修行之人静中境界甚有多般，皆由自己识神所化，因静而现，诱引心君。……心欲遣识，识神尚在，便化形象，神头鬼面，惑乱心主。”清代《唱道真言》也说：“初学的人日日在动中颠倒，才上蒲团，六根俱寂，识神闲而无用，彼不耐静，自然作孽起来，神头鬼面，种种现前”。
因此，丹经认为识神的摒除要贯穿于内丹修炼的全过程，否则，就会以妄念、魔境的形式不断显现。