古人常说“金举人，银进士，穷秀才！”这里的古人不是自古以来的古人，应该是按照明清的科举制度而说的，所以这句话，也应是在明清比较流传。

明清科举考试分三级，即乡试、会试、殿试。

通过县一级的考试录取后称为秀才，秀才参加省一级考试，考中的为举人，举人参加国家级考试，考中为贡士。贡士参加皇帝在此的殿试，考中的进士。

秀才还不能改变命运，最多是给一些优惠，算是个读书人。但中原封建社会只有当官才算有出路，走仕途，没官就什么都没有。只有举人才可以当官，而且在中原习惯，就如西方得了博士，连名称都要叫什么博士，中原是当了举人，别人就要称呼老爷了。

如果以举人的身份当官，开始都是佐官，比如县丞，也就是县令的副手。而进士，一出来就当翰林、县令等。进士出身那官的级别就要高很多。金举人，银进士，主要是从录取的难度去说，举人是三十取一，进士是十取一。这样说来举人的难度比进士难，所以有了这样说法。

还有人说，进士有点高高在上，不食人间烟火，百姓接触的少，所以就把举人看得很高。范进中举等故事也就非常流行。

1、秀才

秀才是中国古代选拔官吏的科目。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年，命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。

三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，举荐秀才尤为重视。隋代始行科举制，设秀才科。唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。

宋代为士子和应举者的统称。明代曾一度采用荐举之法，亦有举秀才。明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。

2、举人

举人是本谓被荐举之人。汉代取士，无考试之法，朝廷令郡国守相荐举贤才，因以“举人”称所举之人。唐、宋时有进士科，凡应科目经有司贡举者，通谓之举人。至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。

3、贡士

中国古代中央一级科举考试中试者之称。原指古诸侯推荐给天子的士。汉指郡国荐举的孝廉。《后汉书·左雄传》：“郡国考廉，古之贡士。”此称始见于《礼记·射义》：“诸侯岁献，贡士于天子。”唐、宋时，以州（府）、县科举考试（乡贡、乡举）中试者称乡贡士。

4、进士

中国古代科举制度中，通过最后一级考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。意为可以进授爵位之人。此称始见于《礼记·王制》。隋炀帝大业年间始置进士科目。

唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。元、明、清时，贡士经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲：一甲3人，赐进士及第；二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。

5、状元

科举考试以名列第一者为"元"，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。简介科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。

6、榜眼

科举时代对殿试第二名的美称其名始于 北宋 初，当时殿试录取的第二、三名，皆称为榜眼。后第三名称“探花”，榜眼专指第二名。