目前，《红楼梦》的版本有两个系统：其一是带有脂砚斋批语的八十回抄本，其二是经过高鹗和程伟元整理删补的一百二十回的通行本。那么，对《红楼梦》前八十回进行评批的“脂砚斋”是何许人也？与作者曹雪芹有什么关系呢？迄今也未形成一致看法。
红学界主要有四种说法：一为作者说，二为妻子说，三为叔父说，四为堂兄弟说。不管哪种说法，从脂砚斋对《红楼梦》的评批之语来看，脂砚斋与曹雪芹应该是有相当亲近的关系。
诚然，不管脂与曹有什么样的关系，他（或她）对《红楼梦》的评批，对于读者读懂读通这部旷世巨著起到了至关重要的作用。
一是开篇处撰凡例
凡例就是说明著作内容和编纂体例的文字，多是放在书的正文之前。我国著名语言文字学家王力先生用通俗的语言讲出了凡例的作用：凡例是作者认为应该注意的地方。
曹雪芹在写作《红楼梦》时，心力交瘁，病困交加，书未著完人却先逝。为了方便读者的阅读，脂砚斋在评批《红楼梦》时撰写了凡例放在正文前边。
在凡例中，脂砚斋主要表达了三层意思：第一层意思指出“红楼梦”是这部小说总的名字，它还有其它两个名字“风月宝鉴”和“石头记”。
又对三个名字在小说中的点睛之处作了说明：宝玉做梦，梦中有曲名曰《红楼梦》十二支，是《红楼梦》之点睛；贾瑞病，跛道人持一镜来，上面即錾“风月宝鉴”四字，是《风月宝鉴》之点睛；故事来源于石上记录的文字，是《石头记》之点睛处。
第二层意思是指明《红楼梦》的文学属性：述当日闺友闺情，并非怨世骂时之书矣。清朝的“文字狱”甚烈，贯穿整个清代250年左右，顶峰时期自顺治开始，中经康熙、雍正、乾隆四朝，恰是曹雪芹所处的时代。
为了避祸，脂砚斋再三重申“盖实不敢以写儿女之笔墨唐突朝廷之上也”，并诚恳地提醒读者“虽一时有涉于世态，然亦不得不叙者，但非其本旨耳，阅者切记之”。
第三层意思表达了作者对曹雪芹创作过程的艰难表达了深切的感慨：字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
二是转折处插路标
整部《红楼梦》小说像一个浩瀚奇妙云山雾罩的文字王国，脂砚斋在第一回中就批注《红楼梦》“事则实事，然亦叙得有间架、有曲折、有顺逆、有映带、有隐有见、有正有闰，以致草蛇灰线、空谷传声、一击两鸣、明修栈道、暗渡陈仓、云龙雾雨、两山对峙、烘云托月、背面敷粉、千皴万染诸奇书中之秘法，亦不复少”。
读者跌跌撞撞的闯进这个神秘王国之后，很容易迷路。脂砚斋化身向导，通过批语认真地为读者插路标，避免大家走迷路、绕弯路、入歧路，避免当红楼中的“小红帽”。
第一回中，当甄士隐在梦中“忽见那厢来了一僧一道”，脂砚斋进行了侧批“是方从青埂峰袖石而来也，接得无痕”，提醒读者二位仙师已经从云端入了红尘，石头的红尘之旅始矣。
第三回中，在“且说黛玉自那日弃舟登岸时”处，脂砚斋侧批“这方是正文起头处”，提示读者前两回都是在“匝道”上徐行，现在步入了正路，小说女一号正式登场了，故事正式开始了。
第六回中，写罢宝玉和袭人初试云雨之后，曹公接一句“暂且别无话说”，脂砚斋夹批“一句接住上回‘红楼梦'大篇文字，另起本回正文”，提示读者第五回发生的事情已经完全已经收住，接下来是第六回的正文了。
第八回中，当宝玉去探望宝钗时，曹公首次对宝钗的外貌进行了细致的描写。脂砚斋夹批提示“这方是宝卿正传”；写宝玉在薛姨妈处饮酒后“次日醒来”，在接着写与秦钟一起去上学时，脂砚斋夹批提示“以上已完正题，以下是后文引子，前文之馀波。此文收法与前数回不同矣”。在此，不妨调侃一句“信脂砚、不迷路”。
三是关键处划重点
小到一篇文章、大到一部小说，总是有主有次、有重要有次要。语文老师在上语文课时，总会先给学生们划出重点内容，让学生们去理解把握。脂砚斋在书中，有时也变身为“语文老师”，仔细地为“同学们”划出重点句子段落。
在第一回中，二仙师规劝石头莫要轻易入红尘时，说：“....瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空”，脂砚斋批“四句乃一部之总纲”，提示了读者“乐极悲生、人非物换、到头一梦、万境归空”乃《红楼梦》之纲也，让读者对《红楼梦》全书的主旨有所了解。
还是第一回中，当空空道人再次检阅《石头记》时。
“因见上面虽有些指奸责佞贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨，及至君仁臣良父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。”
脂砚斋在此段中评批三处“要紧句”。第一句在“非伤时骂世之旨”，意在提示《红楼梦》并非是描写愤世嫉俗的影射之作；第二句在“非假拟妄称”，说明小说并非虚构而是来自于真实生活经历；第三句在“因毫不干涉时世”，再次撇清《红楼梦》非政治小说，不妄议时势。
在第二回中，脂砚斋再次在对智通寺的对联“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”批语：“一部书之总批”，明确了自己对《红楼梦》本旨的见解。
在第五回中，在“春梦随云散”处，脂砚斋批语“开口拿‘春'字，最紧要”。为什么最紧要呢？贾府有四“春”，宫内“春”倒、宫外“春”尽，“红楼”中的人和事是从“春意盎然”到“春残花落”，所以脂砚说“春”字最要紧。
在第七回中，周瑞家的送宫花，看到惜春正同水月庵的小姑子智能儿一处顽笑，脂砚斋眉批“闲闲一笔，却将后半部线索提动”，提动了后半部什么线索呢？荣府与水月庵的关系，惜春青灯古佛的命运走向。
四是暗浮处做讲解
在第一回中，脂砚斋就提示读者《红楼梦》的构架有隐有见、有正有闰，运用了大量草蛇灰线、空谷传声、一击两鸣、明修栈道、暗渡陈仓、云龙雾雨等方法。
曹公撒下的“灰线”、巧修的“暗道”、放出的“云雾”真是让读者“云里雾里”，脂砚斋就化身为讲解员，耐心地为大家拨云见日。
在第二回中，曹公“安排”贾敏病故，脂砚斋就连忙解释“故又怕闲文赘累，开笔即写贾夫人已死，是特使黛玉入荣府之速也”。
在第五回中，在“东边宁府中花园内梅花盛开”，脂砚斋侧批“元春消息动矣”，提示出了接下来元春封妃和省亲。
在第八回中，提到了“枫露茶”，脂砚斋批“与‘千红一窟'遥映”，在第五回中警幻仙姑介绍‘千红一窟'的来历“放春山遣香洞，又以仙花灵叶上所带之宿露而烹”，的确是遥遥呼应。
在十二回中，贾瑞色胆包天，觊觎凤姐美貌，在凤姐第一次略施小惩后，贾瑞还是“前心犹是未改”，脂砚斋放狠话解释“四字是寻死之根”。
当贾瑞照风月宝鉴的反面时，出现的是一个骷髅，虽然恐怖却能治病，所谓“良药苦口利于病”；当贾瑞照正面时，出现的是满面笑容的凤姐，虽赏心悦目却是夺命的，所谓“笑里藏刀”，脂砚斋评批“作者好苦心思”。
在十三回中，秦可卿弥留之际，觉得贾府“别人未必中用”，便托遗言与凤姐呢，脂砚斋批语解释曹公的用意“一语贬尽贾家一族空顶冠束带者”。
在七十九回中，宝玉为晴雯作了名为“芙蓉女儿诔”的悼词，黛玉提出修改意见，宝玉便将“红绡帐里，公子多情；黄土垄中，女儿薄命”，改为“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命”。
脂砚斋在此批道“如此我亦谓妥极。但试问当面用‘尔'、‘我'”字样究竟不知是为谁之谶，一笑一叹。一篇诔文总因此二句而有，又当知虽晴雯而又实诔黛玉也。奇幻至此！若云必因晴雯诔，则呆之至矣”。此批语点出此诔文明为晴雯，实则为黛玉，又暗伏了黛玉的薄命结局和宝黛无缘的悲剧。
五是精彩处有掌声
从脂砚斋的批语以及后来世人的考证，脂砚斋参与了曹公的《红楼梦》创作过程，所以在看到小说的精彩处，脂砚斋总是忍不住通过其评批来为曹公喝彩鼓掌。
在第一回中，脂砚斋对“假作真时真亦假，无为有处有还无”的联句称赞道：叠用真假有无字，妙！对此“妙”处赞叹意犹未尽，在第二回中，在那些公差又提到“我们也不知什么‘真’‘假’”时，脂砚斋又说“点睛妙笔”。
在第三回中，曹公对黛玉的进行了描写，“众人见黛玉年貌虽小，其举止言谈不俗，身体面庞虽怯弱不胜，却有一段自然的风流态度”处，脂砚斋赞叹“写美人是如此笔仗，看官怎得不叫绝称赏”，让读者也忍不住为曹公的神笔和黛玉的仙质竖起大拇指。
在第十三回中，宝玉和秦钟在馒头庵争喝智能儿端来的一碗茶，智能儿“抿着嘴笑道：一碗茶也争，我难道手里有蜜”，脂砚斋批“一语毕肖，如闻其语，观者已自酥倒，不知作者从何着想”，想必此时的脂砚既赞叹曹公的文采，又偷笑着揣测曹公的心思吧。
在第二十一回中，描写宝玉早上醒来“只见袭人和衣睡在衾上”。脂砚斋赞叹：“神极之笔！试思袭人不来同卧亦不成文字，来同卧更不成文字。却云‘和衣衾上'，正是来同卧不来同卧之间。何神奇文妙绝矣！好袭人！真好石头记得真，真好述者述得不错，真好批者批得出”。
袭人虽是已经与宝玉有了初试之实，但是明里身份仍是宝玉的丫鬟，她与宝玉的关系不能太远也不能太近，“和衣衾上”恰如其分。
第四十六回，邢夫人试探鸳鸯道：“你知道你老爷跟前竟没有个可靠的人”，脂砚斋批道“说得得体。我正想开口一句不知如何说，如此则妙极是极，如闻如见”，巧妙的赞叹了曹公为邢夫人设计的这样一句开口之语，既符合身份，又符合性格。
第八十回中，当金桂听了香菱名字的来历时，“将脖项一扭，嘴唇一撇，鼻孔里哧了两声”，脂砚斋道“真真追魂摄魄之笔”，一个飞扬跋扈的悍妇跃然纸上。
六是意切处有升华
脂砚斋在批语中自称和作者关系密切，深知作者著书底里，明显地是与作者有共同的生活经历和感受。因此，在脂砚斋大量的评批中，除了对故事情节的引导解惑外，在情真意切、感同身受时，脂砚斋更将作者所表达的情感进行进一步升华。
比如对《红楼梦》是彻头彻尾的悲剧感，脂砚斋时不时地在评批中生出悲痛情绪来。在第一回的标题诗：“满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”脂砚斋痛心地写下了一大段话：
能解者方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余常哭芹，泪亦待尽。每思觅青埂峰再问石兄，奈不遇癞头和尚何！怅怅！今而后惟愿造化主再出一芹一脂，是书何幸，余二人亦大快遂心于九泉矣。甲午八月泪笔。
字字噙泪，句句浸血，道出了对曹公不幸命运的同情，对曹公早逝的惋惜、不舍和怀念。力透纸背的深情，使读者也不禁为之动容、为之掬一把辛酸泪。
第三回中，面对黛玉“父年将半百，再无续室之意，且汝多病，年又极小，上无亲母教养，下无姊妹兄弟扶持”的凄苦境遇，脂砚斋哀叹“可怜！一句一滴血，一句一滴血之文”，黛玉茕茕孑立、无依无靠令人心生无限怜悯之情。
在第八回中，秦业宦囊羞涩，为秦钟的二十四两学费抓耳挠腮、东拼西凑时，曹公说“贾家上上下下都是一双富贵眼睛”，脂砚斋感同身受“为天下读书人一哭、寒素人一哭”，非有此境遇之人怎能有此怜悯同理之心呢？
在十三回中，面对“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门”，脂砚斋入戏已深，痛苦流涕地说“此句令批书人哭死”。在凤姐负责操办秦可卿丧事时，理出了宁府五项重要的管理漏洞：
“头一件是人口混杂，遗失东西；第二件，事无专责，临期推委；第三件，需用过费，滥支冒领；第四件，任无大小，苦乐不均；第五件，家人豪纵，有脸者不服钤束，无脸者不能上进”。
脂砚斋便有感而发，再次泪流满面：“旧族后辈受此五病者颇多，余家更甚。三十年前事见书于三十年后，令余悲痛血泪盈面”，让读者也不觉泪湿渐目，进入书境。
当然，脂砚斋也并非只有如此悲痛之批，在第八回中，向来喜欢素净的宝钗不愿带金锁，但是又不得不带上，“对沉甸甸的有什么趣儿”，脂砚斋感慨“一句骂死天下浓妆艳饰富贵中之脂妖粉怪”，画外音就是“真讨厌那些开美颜化浓妆的假面绿茶们”。
在十九回中，袭人为宝玉定箴规矩，宝玉道“再不说这话了”，脂砚斋也调皮地说“只说今日一次。呵呵，玉兄，玉兄，你到底哄的那一个？”“呵呵”二字充满了质疑与调侃，难道发明网络用语“呵呵”的是脂砚斋吗？！再者，从直呼“玉兄”的口气可以听出，此时的脂砚斋已经完全入戏了，评批者已入、阅读者亦会亦步亦趋跟从。
在中国古代文学小说的发展历程中，明清时期是小说发展的鼎盛时期，书评已经不仅仅作为一种评书人对小说内容的理解和文字的欣赏，而逐渐演变成对小说整体结构的补充和再创作。
这些在一代奇人金圣叹评点《水浒》和《西厢》假托古本之名腰斩小说并融入自己创作开始，后又有毛宗岗父子假托金圣叹外书之名修篡《三国演义》，张竹坡笔削《金瓶梅》。脂砚斋评批的《红楼梦》也同样具有小说再创作的特点，他（或她）的大量独到的评批之语，真真地是打开《红楼梦》的一把神奇而好用的总钥匙。