图为永乐皇帝（网络图）

明太祖建国立基，干了三十一年去世了。接班的是他的孙子朱允炆。

为什么是孙子接班呢？

朱元璋这个人，心很细，考虑问题很全面，所以很早就立了太子，嫡长子朱标。中国传统都是嫡长制。

结果朱标没等到接班，就病死了。这时候，朱元璋面临两个选择，一个是从自己的几个儿子当中选一个，比如能力最强的第四子朱棣，立为太子。另一个是立朱标的长子为太孙。结果朱元璋决定立太孙，不立太子。

所以他死后，二十一岁的朱允炆继位，改元建文。历史上称为建文帝。

朱元璋留下的政治遗产中，有一个有后患，那就是藩王制度。在中国历史上，经常出现藩王之乱，比如汉代的“七国之乱”、晋代的“八王之乱”。在付出了巨大的政治代价之后，到了唐朝和宋朝，终于想明白了怎么防范藩王，唐宗两朝宗室封了王，但是还在首都呆着，手里没有权力，因此唐宋两朝没有出现藩王之乱。

但是到了明朝，这一政治演进成果得而复失。朱元璋谁都信不过，只信得过他的亲儿子。他把功臣都杀光了，把自己的孩子都被封为亲王，让他们带着重兵，守卫边疆，防止帝国大权落入外姓之手。

结果建文帝一登基，就面临着他的几个带着重兵的叔叔威胁他的皇位的问题。他就开始要削藩。实力最雄厚燕王在北京起兵“靖难”。经过四年的战争，攻入南京。宫中火起，建文帝不知所终。朱棣即位，改元永乐，是为明成祖。

篡位者往往是大有作为的君主。他们通常比那些名正言顺的帝王更勤劳、更努力。唐太宗、明成祖、雍正帝都是如此。因为他们背负“篡位者”的名声，鞭策着他们得好好干，才能让大家心服。

那么朱棣是一个性格非常强毅，精力非常充沛的人，治理起国家来也得心应手。所以永乐时期，是明代历史上为数不多的充满开拓精神的时代。

明成祖做的第一件大事是迁都北平。因为以元顺帝为首的蒙古势力虽然跑到了草原，但是仍然有一定实力，威胁着明朝的安全。所以朱棣把首都迁到北平，以便于就近对付北元蒙古势力。明成祖五次亲征漠北，沉重打击了蒙古势力。

明成祖还积极向四方拓展。东北，他派人前往黑龙江下游，建立了奴儿干都司。在西部，明廷以哈密为据点，招致别失八里等部，进一步加强了对西域的控制。在南方，他又派80万大军攻打越南，把越南并入了中国。

当然，明成祖最广为人知的壮举，是派遣郑和下西洋。为什么叫下西洋呢？原来，明代以婆罗洲（今加里曼丹岛）的文莱为界，称文莱以东为东洋，文莱以西为西洋。

郑和从永乐三年（1405）到宣德八年（1433）率领当时世界上规模最大、设备最先进的船只，先后七次出使西洋，到达中南半岛、印度半岛、阿拉伯半岛等三十多个国家，最远到达非洲东海岸。郑和下西洋本质上是政治性的，一个是为了追寻不知所踪的建文帝的下落，因为有人传说，建文帝跑到海外去了。另一个更重要的是制造天朝强盛万国来朝的热闹氛围，招徕七个东南亚国王来中国朝觐。满足了明成祖的虚荣心。

明成祖就是这样一个好大喜功的皇帝，在位期间，他还做了很多兴师动众的大事，比如建造北京城、修建大报恩寺、铸造永乐大钟，营造十三陵和武当山宫观。事实证明这些事有些作得不错，也有些没有必要。郑和下西洋花了巨资，但是人亡政息，以后没能再继续，并没有帮助中国建立起海上霸权和商业优势。而出兵越南更是得不偿失，在勉强维持二十二年后，明帝国不得不再次恢复了越南的独立。

在第五次北征的归途中，明成祖病逝于榆木川（今内蒙古多伦西北）。