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天理一词作为中国传统哲学的基本范畴，多见于古代典籍，古人对此多有论述。这个词在现代也比较常见，经常在生活被人们使用。如现实生活中，人门经常用“伤天理”来评价一个人恶劣的行为或道德品质。这里的天理指的就是社会的伦理原则，或者指通常的道德标准。这解释是人们对天理一词的一般理解。其实，天理一词的含义不仅仅于此，这个词经过中国历代思想家的使用和诠释，其含义非常广泛。作者汇总了一下，在古人对于天理一词的认知中，比较有代表性的观点有三种，以下作一下简单说明。

首先说一下天理一词的起源。张岱年认为作为哲学范畴的理起源于战国中期，既然理这个字出现的较晚，何况老子之前的人们大多以天道论天，因此，作者认为天和理作为一个连用词的出现不会早于这个时期。天理作为一个连用的词多出现于《庄子》中。如《庄子》庖丁解牛的故事中，有“依乎天理”之语，这里的天理指的是牛身中筋骨之间的腠理。

其次再说一下天理的含义。

天理的第一层含义指的是自然规律、自然法则。如《庄子》中的“顺应天理”，《韩非子》中的“不逆天理”等，都是这种含义。天理作为自然法则应该是天理一词最初时的含义。如《庄子》中说：

“消息盈虚，终则有始，是所以语大义之方，论万物之理。”

这里的万物之理指的就是万物所遵循的规律。虽然这里天和理并没有连用，但是从理的含义可以反映出《庄子》中天理的含义。

天理的第二层含义指社会的伦理原则或人类的道德准则。如《礼记》中说：

“好恶无节于内，知诱于外，不能返躬，天理灭矣。”

朱熹也把天理作为社会道德的表现。他认为：

“天理只是仁义礼智之总名，仁义礼智便是天理之件数。”

最后说一下天理的第三层含义。天理的第三层含义指宇宙的最高法则，即认为天理是宇宙最高实体。程颐、程颢之前，天理一般指的是规律或伦理道德，但是自从二程把理作为宇宙的最高本原后，天理的含义也有了根本性的变化。程颢曾说：

“吾学虽有所受，天理二字却是自家体贴出来的。”

他还说：

“天者，理也。”

以天为理，说明他认为理是最高的，是万事万物的存在根据，从而把天理作为最高实体。

程颐认为：

“有道有理，天人一也，更不分别。”

这表明他所认为的天理是一个贯通了自然和社会的普遍原理，或者说认为天理是宇宙的普遍法则，是最高实体。这种观点其实已把普遍规律抬高到物质世界之上，把规律实体化了。同时二程也把天理看作伦理道德，但二程把人道提高到天道的意义上来论证人道的普遍性和必然性，这就把人类社会的道德准则夸大为具有本体意义的宇宙法则了，这一点和前面天理的第二层含义是不同的，读者要注意分辨。

总之，二程的天理观认为，自然规律、社会规范、人性及理性虽然各有范围，但实际是统一于普遍天理的。这个普遍的天理支配着宇宙、社会、人类，决定了人与事物的本性，同时又是理性的根源，是宇宙的本体，是最高本原。

文章最后需要说明的是，文中论述的仅仅是天理含义中有代表性的观点，其实天理的含义不仅仅于此，有些观点会与文中所论稍有不同，由于受篇幅所限，不再一一列举。文章中许多地方并没有展开，其中有讲不到的地方，希望读者理解。