战国时期，周室衰微，诸侯并立，礼崩乐坏，旧时的王道井田思想渐渐被人们所抛弃，我国历史进入了很长一段时间的变革与动荡的时期。各诸侯为了富国强兵，在大争之世中求得一片自己的生存空间，不得不选择接受新的兴邦治民思想，因此在礼乐之后，产生了许多新式的思想流派，如儒、法、道、墨等，他们著书讲学，互相论战，著书立说，阐述各自的思想和治国救民的主张，出现了一副百家争鸣，百花齐放的繁荣景象。

   战国初期，魏文候率先任用李悝、吴起等在魏国施行变法，使魏国迅速崛起，成为战国时期第一个称霸的诸侯，因此法家渐渐被人们所接受，成为许多想要快速提升国力的君主的选择。秦孝公时期，被魏国打的几近灭亡的秦国，开始了深刻而彻底的商鞅变法，国力迅速提升，成为诸侯们眼中的虎狼之国。在此同时，魏国被齐国用两次“围魏救赵”之计，先后在桂陵、马陵遭遇惨败，威震天下的魏军主力丧失殆尽，魏国霸权衰落。此时的战国格局由魏国一强独霸变成齐、秦、楚等多强并立，各诸侯间相互敌对，又相互依存，邦交的作用被凸显出来，纵横家登上历史的舞台。

   纵横也就是常说的合纵与连横，一般来说古人以南北为纵，楚与三晋及燕的联盟常常被称为纵，合众弱攻一强被称为“合纵”，东西为横，齐、秦与三晋的联盟往往被称为横，事一强而攻众弱被称为“连横”。横则秦帝，纵则楚王，合纵的主要目标就是秦国，对于刚刚变法崛起的秦国来说，合纵是一项极其严峻的考验，一着不慎就可能国破家亡满盘皆输，而连横就是秦国化解合纵的策略，目的在于削弱楚国，当然还有三晋。在战国中期，是合纵与连横最为活跃的时期，许多诸侯为了保全自己，在合纵与连横之间左右摇摆，朝秦暮楚，往往昨日还雄心勃勃会盟攻秦，却在盟书未干之际又割地赂秦，加入连横。而在这些诸侯之间奔走游说，以言语改变天下形势的就是纵横家。

   在诸多的纵横家当中，最为著名就是公孙衍和张仪二人。公孙衍本是魏人，秦惠文王五年入秦，接替被车裂的商鞅成为秦国大良造，随即便开始谋划攻魏。公元前330年，公孙衍率领秦军在雕阴大破魏军，斩首八万，俘虏魏国宿将龙贾，大伤魏国元气，迫使其割让关中东部、黄河西岸和陕北的15座城池与秦，为秦国彻底收复了河西之地。后张仪入秦，公孙衍回到魏国担任国相，又掀开了他合纵抗秦的人生新篇章。

    秦惠文王在龙门称王以后，公孙衍拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了历史上著名的"五国相王"事件，来制衡秦国。之后，他又说服魏、赵、韩、燕、楚五国联合出兵伐秦，可惜的是因列国各怀心思，这次合纵最终兵败。虽然公孙衍最终没能灭掉秦国，但他所开创的合纵大计却日益深入人心，他引领的精妙绝伦的外交大战仍在继续上演，正因如此历史才变得更加波澜壮观。

   张仪算得上是公孙衍的克星，他是连横的提出者，巧合的是他也是魏国人，传说早年张仪曾入鬼谷子门下学习纵横之术，因说服魏惠王把上郡十五县和少梁献给秦国，被秦惠文王赏识，封为相国。张仪以连横之策游说列国，使列国亲近秦国，无法形成合力攻秦，合纵之策不攻自破，而秦国则战和之间游刃有余，缓步壮大。张仪一生最为人津津乐道的应该就是他凭借一张利口，将楚国庙堂玩弄于股掌之间，硬生生将一个雄踞南方的霸主楚国折腾成弱国。

​   后来秦王嬴政的丞相李斯评价张仪时说：“惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今”。公孙衍、张仪都是以天下为棋盘，以诸侯为其子的智者，他们看得清局势，看的透人心，一张利口抵得上数万雄兵，一怒而诸侯惧，安居而天下熄。