在一百多年的汽车历史中，各国大大小小厂商生产过的车型数以万计。其中大多数都黯淡在不为人知的黑暗里。少部分则如流星划过，在留下一道光芒后，终于也归于沉寂。而只有那么寥寥可数的些个，能够像恒星般持久闪耀，为人们所长久铭记。
对于大部分车系来说，往往在车系诞生后的几十年中，或许只有那么一两代车型能够成为经典。但对于奔驰家族的旗舰车系——S级来说，因为它在民用大型豪华轿车领域不可替代的王者地位，几乎每一代都足够有影响力。
根据奔驰官方的说法，S级于1951年诞生，到目前为止总共推出了10代。但“S-Klasse”（S为德语sonder或英语special的缩写，以指示S级的超乎寻常）的名字真正开始使用，是从1972年问世的W116开始的。而我这次试驾的1971款奔驰300SEL，底盘代号为W109，对应的标准轴距版底盘代号为W108，而于1965年推出的W108/W109恰好是S级正式诞生前的一代。实际上这代S级的旗舰车款——300SEL 6.3——也是开启了奔驰AMG历史的车款，更是以220公里/时的最高时速创造了当时量产四门轿车的速度记录。同时W109是W108衍生的长轴版，也是奔驰第一次提供加长轴距版的车型，可以说是承上启下的重要一代。
我这次试驾的，则是300SEL 3.5，是这代S级三款装备V8发动机的车型中，排量最小的一个，于1969年推出。我拿到的这款车，是在1971年生产，为住在旧金山地区的一对爱车的夫妇购买，这款车跟随了他们40多年，从他们的壮年时光一直到他们在十年前去世，在他们的遗嘱中被作为礼物送给了一直帮他们精心保养这款车的经典车维修店店主——来自马来西亚的华人Zim手中。而我也是从Zim这里租到了这款车。
一般来说，美国的汽车收藏圈以两个时期的汽车为最多——一个是1920年代前后的Vintage Era，也就是狭义的“老爷车”；另一个则是1960、70年代的Classic Era，即“经典车”。而其中又以Classic时期最多。究其原因，一方面是60、70年代大概是「最后的汽车设计中“艺术性”仍然大于功能性”」的时代，与石油危机后的80、90年代千篇一律的“方盒子”车型不同，60、70年代的汽车仍然存在大量并不利于降低风阻的曲线，也有大量的车型仍然是“外面大、里面小”，不够实用，但也同时更具魅力。而这个时代美国、德国、英国、意大利、法国等不同国家生产的汽车也具有特别明显的地域特征。
另一方面，经过战后的发展，这个时代的汽车相比之前在技术方面有了巨大的进步。今天汽车上最基本的便利性、舒适性、安全性配置，比如自动挡、12V电池、助力转向、空气悬挂、安全带、后视镜、电动车窗、收音机、磁带播放器、空调、座椅加热等，大部分都在这个时代出现或普及。今天汽车的基本造型——三厢轿车、两厢轿车、旅行轿车、跑车、越野车等等，也都是在这个时代成型。加上距离今天时代较近，车况往往也相对好一些，驾驶这个时代的汽车，不会让人觉得相比今天的汽车落后太远，因此收藏家们不仅可以把他们放在车库里观赏，也完全可以用来日常代步。
这两点，都完美的体现在了这台300 SEL 3.5上。
尽管我早早就看过它的照片，但见到真车的第一眼，还是会被它的美丽和优雅所折服。侧面看去，与今天最大化乘坐空间的设计不同，相比5米长的修长车身，它的乘员舱要小得多，只跟今天的紧凑型车类似。同时发动机舱要明显比行李厢长，整个车的姿态也显得更加后仰，突出了这款大型轿车的雍容华贵。
它的车头正面则甚至还要更惊艳一些，中间是巨大而方正的进气格栅，两侧像立柱一样，各有两个圆形的头灯，中间还点缀有两个黄色的小灯。从上方看去，整个舱盖的两侧和中间都有突起，而顶盖和前脸的造型又被三叉星立标衔接，整个造型充满曲线的对称，加上做工讲究、漆面和各处金属装饰条在阳光的照射下都泛起美妙的光泽，显得华丽而优雅。
内饰比外饰还要更显档次。虽然以今天的眼光来看，它的内饰在功能方面也许很简陋，没有中控大屏，没有那些繁复的各种功能按钮和各种边框，但就凭着这一整块横贯仪表台的桃木内饰板，搭配巨大但纤细考究、内有一圈金属条饰喇叭机构的方向盘，就足够撑起场面。其他的空调按钮、出风口、收音机仪表盘和时钟点缀其间，视觉上也都在横向延伸，协调耐看。
