每一位开国皇帝都是叱咤风云的人物，北魏也不例外。
北魏开国皇帝道武帝拓跋珪就是这样，他在内蒙古岱海湖畔发迹并一举拿下决定性的一役，足以让他藐视群雄。在其争霸天下的过程中，有一位女将军智勇双全，帮助其征战沙场。
公元371年北魏的前身“代国”在盛乐城（内蒙古和林格尔县）的宫廷里发生了两件大事，一忧一喜，忧为长孙斤谋反，欲刀弑代王什翼犍，太子拓跋寔格挡时受伤，并诛杀长孙斤。喜为拓跋珪（什翼犍之孙）出生在参合陂（内蒙古凉城县），什翼犍十分喜悦，群臣皆庆，大赦天下。5年后拓跋氏建立67年的“代国”灭亡，但在“代国”的废墟上，一个更为强大的王朝北魏正在兴起。拓跋珪就是这个朝代的开国皇帝。
公元376年，前秦主苻坚出兵灭代国。其后，15岁的拓跋珪在诸部大人的推戴下，于公元386年在凉城县岱海湖畔即代王位，重建代国，不久改国号为魏，史称北魏。拓跋珪年少时，即有“高天下之志”，建国后，向四周各部落高车、柔然、独孤部等不断发动兼并战争，获得了大量牛、马、羊和男女奴隶。黄河以南(今河套地区)各部落都来归附北魏占有黄河以南广大牧地，国富兵强，成为塞北的唯一强国，并且积极准备进取中原。
北魏王朝的迅速崛起和不断扩张，引起了另一个地处中原地区的强大的鲜卑族王朝后燕的严重不安。于是，一场战争就这样爆发了。公元395年秋，后燕主慕容垂遣子慕容宝率步骑8万大举伐魏。拓跋珪北撤，采取暂避敌锋，诱敌深入，然后待机发兵的策略，徙部落畜产，西行渡河。慕容宝长驱直入，在巴彦淖尔市五原隔黄河相持数月。拓跋珪派兵截获后燕信使，然后隔河喊话诈称：“慕容垂已死，慕容宝还不回后燕争夺王位去？”于是燕军上下精神的坚壁开始出现松动。十月慕容宝烧船夜遁。时值初冬，天不甚寒，河冰未结，慕容宝料定拓跋珪部无船可渡，未设防范。
这也是拓跋珪始料未及的，他本是想扰乱一下燕军的军心，然后熬到严寒来临，黄河结冰，然后一举将慕容氏歼灭。眼看着时机正在成熟，但慕容宝却要回老家，这是拓跋珪不愿看到的。在古代的战争中有其必然，但有时也有偶然性会发生。正在拓跋珪苦于无计渡河之时，岂料九日后，天暴风寒，河冰四合，拓跋珪面对这种局势高呼天助我也，迅速引兵渡河，选精骑2万，急追燕军。军行六日后，兵临乌兰察布市凉城县岱海湖附近山上，拓跋珪又回到自己发迹之地，凭借对这里的熟悉和民众的支持，他用兵也就游刃有余。约定步兵和骑兵悄无声息隐蔽起来，时慕容宝驻军安营于岱海湖东蟠羊山，对拓跋珪的到来慕容宝毫无知觉。
十月，塞北的寒夜西北风呼呼地从河川里掠过，拓跋珪乘着恶劣的天气，神不知鬼不觉地将慕容宝的军队包围。天明后，北魏众军齐进，“日出登山，下临其营，居高临下，纵马冲杀，势如破竹，所过皆靡。燕军毫无戒备，惊扰奔走，乱作一团。军无斗志，争相逃命”，“有马者，皆蹶倒冰上，自相镇压，死伤者万数”。慕容宝率千余人拼死突围，仓皇走脱。燕军四五万人投戈弃甲，束手就擒。岱海湖之战史称“参合陂之战”，此战奠定了拓跋珪雄霸中原的基础。此为建立北魏的决定性之战，可谓是一役定乾坤。
战后，慕容氏主力被歼，元气大伤，再也无力与拓跋珪争雄，其后几年，北魏连年伐燕。公元396年，拓跋珪率40万大军进军中原，夺取了后燕幽、并等州。公元397年，夺取后燕都城中山(今河北定州)，黄河以北诸州郡全归魏所有。公元398年，拓跋珪建都平城(今山西大同)。公元399年，改号称皇帝(北魏道武帝)。南北朝对立的形势基本形成了，并为以后其孙太武帝拓跋焘统一北方奠定了基础。拓跋珪死后30年内，其孙拓跋焘相继攻灭夏、北燕、北凉诸，于公元439年结束了西晋末年开始的长达130多年的五胡十六国之乱。
据说，道武帝拓跋珪南征期间，花木兰替父从军，参加了北魏破后燕幽、并等州的战争，后又参加太武帝拓跋焘攻柔然的战争，木兰多次参与了北魏出击阴山部众之战，且表现突出，但却无人发现她是女子。战争结束后，朝廷欲授予她尚书郎，被她婉言拒绝。
《木兰辞》创作于南北朝北魏时期，花木兰也自然为北魏时的女子，诗中有一句写道“昨夜见军帖，可汗大点兵。”可汗虽然是对游牧民族首领的称呼，但北魏本就是少数民族鲜卑族拓跋氏所建立，称呼北魏的皇帝为可汗也并无不妥。根据花木兰的征战路线看，她先是“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。”再是“旦辞黄河去，暮至黑山头。”黄河是我们再熟悉不过了，至于“黑山”，则被认为位于今天呼和浩特市的东南部。也有人认为黑山是今内蒙古凉城县西北的阿巴汉喀喇山。到了黑山后，木兰已经能够“闻燕山胡骑鸣啾啾”了，这里明确了战争就在今内蒙古中西部地区。由于其能征善战，又是忠烈之典范，唐高宗李治追封为“孝烈将军”。
凉城县人民为了纪念拓跋珪，将县城东边的原来叫小山的“坟岗”改作拓跋珪公园，公园内曲径幽深，成了今人避暑纳凉以及健身的佳地，在公园制高点上，2013年拓跋珪的巨型铜像落成。在拓跋珪铜像西南3公里左右的县城内，花木兰广场已经成为凉城县人们心目中的一个地标性的建筑。英姿飒爽的木兰正牵着战马远望着拓跋珪，两者呈掎角之势。
抚今追昔，有种“魏帝前方指。犹闻战鼓隆”之感。