施琅是个有争议的人物，赞赏施琅的人说他深明大义，收复台湾功不可没。贬低施琅的人说他像三国时的魏延一样脑后长有反骨，对主人不忠。
但有两点是无可争议的，第一，施琅是个优秀的军事家；第二，施琅收复台湾对中华民族是做了功在千秋的大好事。
施琅读书不多，没有什么学问，但有军事天才，从小喜欢舞刀弄棒，排兵布阵。17岁那年，施琅就开始军事生涯，到明将郑芝龙的军队当兵。施琅作战勇敢，打起仗就玩命，始终冲在别人前面，所以屡立战功。郑芝龙很欣赏施琅，把他提拔到自己身边，成为自己的得力助手。
清军入关后，郑芝龙举起反清复明大旗北上抗清，施琅效命疆场、舍生忘死。后来郑芝龙看反清复明无望向清军投降，施琅也跟着郑芝龙被清廷收编。郑芝龙投降的时候，儿子郑成功坚决不同意，跟老子分道扬镳继续抗清，施琅因为被部下陷害匆匆出逃投奔了郑成功。
施琅是个直率的人，郑成功是非常固执的人。虽然郑成功对施琅信任有加，把他当做自己的左膀右臂，但两个人在好多事情上谈不拢，郑成功认为施琅在军事上出谋划策是卖弄、傲慢、桀骜不驯，对他很不以为然，而施琅觉得郑成功军队纪律松弛，应该整肃。
有一天施琅向郑成功反应部队骚扰百姓的事，但郑成功认为施琅故意给自己难堪，两个人不欢而散。施琅不辞而别，再次投靠清廷。
郑成功怒不可遏，一不做二不休索性杀了施琅的父亲和弟弟。施琅这才死心塌地投降康熙。施琅后来带兵为康熙打下福州，荣升福建水师提督，可谓功成名就。但他念念不忘收复台湾，梦寐以求把台湾并入大清版图。
这时候郑成功病逝，儿子郑经即位。施琅见机会难得，再次向康熙请缨收复台湾，终于获准。1983年6月施琅率军浩浩荡荡进军台湾，台湾守军不堪一击，施琅大军势如破竹顺利收复台湾，为了表明自己收复是为了祖国统一大业，不是出于个人私利。施琅登岛后亲自前去拜谒了郑成功灵位，期间情真意切，泣不成声，台湾人民和郑家后人深受感动。
后来施琅极力向康熙写奏折，建议在台湾驻军（当时朝廷中不少人认为台湾蛮夷之地，没有价值。），并被康熙采用。委任施琅担任台湾的行政长官，封为靖海侯，并特赐施琅家族为汉镶黄旗（清朝皇帝给汉人的最高荣誉。）
但再伟大的人，晚年都会犯错。施琅收复台湾后，台湾成了独立王国，施琅难免独断专行，刚愎自用，同时人性的贪婪也暴露出来。他觉得台湾是自己打下的，一辈子戎马生涯也该享受享受了；所以他收复台湾以后，台湾开垦土地的一半都被他给占领了，这种情况一致延续到清末。
同时他还担心沿海的渔民熟悉台湾水域情况，他们去台湾会危害自己的安全，所以他规定广东福建的人不能去台湾。还担心大陆去台湾的人多了会危及自己统治，规定去台湾的人不许带家眷，这让老百姓无法在台湾扎根，一定程度上也限制了台湾和内地的交往，限制了台湾的经济发展。康熙对此虽然不满意，但鞭长莫及。在施琅称臣的前提下，敲打过后，也就默认了施琅对台湾的统治。
清廷对施琅一直采取怀柔政策，施琅死后，其后代的结局都不错。1696年，施琅在台湾去世，享年75岁。施琅的靖海侯的爵位被儿子继承，一直传到了第十三代，直到光绪三十二年（公元1906年）。
施琅一共有八个儿子。
长子施世泽过继给了亡兄施肇科。三藩之乱的时候，他被郑经的军队所俘虏。郑经想招降他，给他官职，他坚决不从。后来施世泽趁机逃离，并向清军报告了郑经部队的状况。同时，他还赶回家乡召集了施氏族人上千人，趁着黑夜袭击郑经的部队，杀害了郑经的部将郭左镇。因为这件事情，他被提拔为了副将。
在后来的战斗中，他又被郑经所俘获，不过郑经并未杀他，而是给他一个闲职。不过这个人又作死，他想趁乱活捉郑经。最后郑经发现了他的阴谋，于是把施世泽等人立即斩杀。
二儿子施世纶，才华出众，人品一流。据说施琅收复台湾后，康熙对施琅说，把你的孩子们推荐给朕，朕要关照他们。施琅自己的儿子全都介绍给了康熙，唯独不提老二施世纶，可见施琅对这个儿子多么自信。
施世纶体恤民间疾苦，痛恨贪官污吏，经营地方也有一套，深得上边欣赏和百姓爱戴。施世纶历任多地官员，每次调动离职时百姓都自发前往挽留，声泪俱下。施世伦当过扬州知府，当过湖南布政使，官至漕运总督，每到一地都非常勤勉，兢兢业业，为朝廷鞠躬尽瘁，死在工作岗位上，终年63岁。
公道自在人心，后世影响很广的小说【施公案】，记载的就是施世纶不畏权贵，秉公执法，为民除害的故事。央视也播出过根据此书改编的39集电视连续剧【新施公案】，曾经轰动一时。
施琅的第三子施世骝，人品不错，才华出众，三岁咏诗，四岁背诵【论语】。原本是一个很有前途的人，很早就被康熙的就"候授部郎"，在官场口碑也不错，但可惜23岁时身染疾病、英年早逝。
四儿子施世骥，文武双全，政绩显著，但非常低调。施世骥有组织能力，在负责筹措军需物资时，将事情做得井井有条，为收复台湾提供了强有力的后勤保障。施琅收复台湾后，留任福建水师提督，坐镇于厦门。施世骥被任命为廉州知府。
施世骥在广东廉州的做官时，推广义务教育，鼓励百姓垦荒、大兴水利，当地百姓丰衣足食、安居乐业。康熙四十九年(1710年)廉州发生旱灾，粮食歉收、瘟疫横行，施世骥积极向进京奔走朝廷向朝廷申请救灾款。并亲自为受灾地区发放粮食和药品，救济灾民，深受百姓的爱戴和拥护。施世骥1719年去世，享年58岁。
五儿子施世騋，文采出众，还写过书。他一直陪着施琅，直到施琅去世。
施琅的六儿子施世骠也是一代名将，曾经跟随康熙西征噶尔丹，立下赫赫战功，康熙对他赞不绝口。回京后立即被提拔为镇海总兵。随后又荣升广东陆军的一把手，四年后调任福建水师提督。1721年朱一贵在台湾起义，康熙六十年(1721年)5月12日，朱一贵举事，施世骠奉命前去平定。得胜后，台湾连遭暴雨袭击，施世骠带领台湾民众坚守抗洪第一线，病倒在工作岗位，终年54岁。
七儿子施世骅，授润州郡佐。
八儿子施世范，后来继承了他爹的爵位，即第二任靖海侯。