在一般情况下，大家对古代的战争的印象，就是小说和影视剧里描述的样子：两军遭遇，双方大将先来一场对话，紧接着就是马上单挑，大战几十上百回合，等到分出胜负之后，胜利的一方大旗一挥，大军掩杀过去，双方混战到一起，打一场群架。
但实际上，真实的古代战争根本就不是这个样子，压根就没有什么观赏性。戚继光就曾经说过，打仗就是：乱刀砍来，乱刀还他，个人武艺的高低，对战争胜败的影响其实不大。
那是什么制约了古代战争的形式呢？我们从下面两个方面来具体分析一下，我们国家冷兵器时代兵种的发展和演变史。
一、技术条件
1、小规模的车战
据考证，在春秋中期以前，中国军队的作战方式，是以战车为主。就是两匹或四匹马拉一辆两个轮子的青铜车，车上站三个人，一人驾车，一人持戈，一人持弓。具体的作战方式是，双方战车之间进行一对一对冲，距离远的时候通过弓箭来攻击，等到两车相错的时候，互相用戈攻击对方，这是一个回合。在一个回合中，如果有一方受伤，则对决结束。如果不分胜负，就再来一个回合，直到分出胜负为止，这就是战车作战的主要方式和过程。
这种作战方式有两个特点。第一，战争规模有限，通常也就几百辆战车直接参与战斗。第二，需要很大的战争场地，如果地形非常狭小的话，战车根本施展不开。这两个特点就注定了，战车的作战效率非常低，所以伤亡人数也相当少，那为什么当时会采用如此低效的模式呢？最主要是制约因素就是技术条件，一个是兵器，一个是马匹。
先来说兵器，当时的兵器的材料以青铜为主，因为在纯铜中加入锡，可以把熔点从1033度降低到800度，容易冶炼。所以，青铜是当时社会的主要金属。但用青铜做兵器有一个问题，就是青铜的数量比较稀少，因此比较贵重所以大多数都被用来做祭祀用的礼器，比如重达八百多公斤的“后母戊鼎”。这就注定了，青铜兵器无法大规模普及，根本不可能组建一支大规模的军队。同样，马匹的数量也是一大限制因素。马匹的限制决定了战车的规模，青铜器的限制，让几千几万个人的集团步兵无法组建。
后母戊鼎
2、步兵和骑兵的组建
到春秋中期，中国的冶铁技术已经可以支撑大规模的军事组建了。所以，我们能看到，从春秋早期到春秋末期，战争形势发生了一次巨变。春秋早期，郑庄公和周桓王对战的时候，还只是几百人的车战。而到了春秋末期，吴国和齐国之间已经开始进行十几万人的步兵大战了。也就是说，铁器的普及，是战车衰落，步兵崛起的主要原因。到战国末年，步兵已经成为中国主要的兵种。
骑兵的出现比步兵晚一两百年，限制骑兵的主要因素是马。虽然在中国，马的出现和驯化很早，否则就不会有战车了。但是当时的马匹十分矮小，所以即使拉一辆3人战车，也得2到4匹马，根本没有办法进行骑乘作战。所以西周、春秋时期，中国虽然有战车，却没有骑兵。中国公认最早的骑兵，是战国中期的赵国骑兵。因为赵国与草原接壤，要经常与匈奴作战，所以，他们不仅学习了匈奴的骑兵模式，比如衣着和弓箭，还用草原的马来组建骑兵部队。这是先秦时期，社会技术的变化对军事的影响，铁器的出现让步兵得以崛起，马种的更新让骑兵得以出现。
3、骑兵的崛起
从这之后，步兵的形态基本上没有因为技术而发生很大的变化，但是骑兵却又经历了一次技术变革。虽然在战国中期，中国在匈奴的影响下出现了骑兵，但是这一时期，无论是中原的骑兵，还是匈奴的骑兵，都有一个特点，就是只有马鞍，而没有马镫。虽然马镫看起来不起眼，但是它的有无对骑兵的影响非常大。
简单来说，在有马镫的情况下，人坐在马上双腿是可以着力的，他甚至可以站在马上。没有马镫，坐在上面的人无处着力，是坐不稳的。为了不让自己掉下来，他必须做两个动作，第一是用两条腿紧紧夹住马肚子，第二是至少用一只手紧紧拽住缰绳。这就在很大程度上限制了骑手的作战方式，第一，他没办法使用重武器，流星锤之类武器是肯定不行的，因为惯性太大，很容易摔下来。第二，他没有办法使用双手武器，因为他始终要用一只手抓住缰绳。所以，《三国演义》中说关羽用一百二十斤青龙刀，是不可能的。青龙刀既是重武器，又是双手武器，根本没办法在没有马镫的马上使用。三国时期，马镫还没有出现呢。
所以在没有马镫之前，骑兵的作战方式是以骑射为主，最多也就是使用环首刀，就是短而细的单手刀，主要用于追击和“陷阵”的时候使用。
那么，马镫是什么时候出现的呢？具体时间无法确定，但肯定是在东晋时期。而且，马镫也不是一下就被发明的，是有一个演变过程。马镫最早的作用不是让骑手在骑马的过程中维持重心的，而是协助骑手上马用的，所以最开始的马镫只有一侧，后来才逐渐变成两侧都有的形式。
对于骑兵来说，马镫出现的影响，不亚于马匹的出现。刚才说过，在没有马镫的时候，骑兵作战是以骑射为主，而有了马镫之后，骑射就逐渐成为辅助的作战手段，冲锋和短兵相接成了主要作战方式。同时，马镫的出现，开启了重骑兵的时代。在没有马镫的情况下，骑手只能尽可能减轻自身的重量，否则就会重心不稳。而马镫出现之后，重心的问题解决了，骑手就可以增加自身武器和铠甲的重量，甚至可以为马披上铠甲。所以，到金朝的时候，就出现了“铁浮屠”，也就是人马皆身披重甲的重装骑兵。冲锋的时候无人能挡，简直就是那个时代的坦克。这些基本上，就是中国历史上步兵和骑兵的主要技术演变，到魏晋南北朝为止，中国历史上冷兵器的主要军事兵种都已经齐备了。
铁浮屠
二、战术要求
1、步兵的优势
对于骑兵和步兵这两个兵种，大多数人都有一个固定的印象，就是骑兵比步兵有优势。原因也很明显，骑兵机动性强，冲击力大，步兵既追不上，也挡不住。所以，在中原和草原的军事冲突中，中原往往是劣势的一方。这样的印象不能算错，但是并不全面。在整个历史中，骑兵的优势期确实很长，但这仅限于东晋之后。在这之前，骑兵对步兵不仅没有那么大优势，甚至还有劣势。
在没有马镫的时期，骑兵是以远距离骑射的作战方式为主。虽然有环首刀作为近身格斗之用，但杀伤力有限。而同一时期的步兵，虽然在机动性和单兵对抗能力上不如骑兵，但是一旦结成严密的阵列，就足以对抗同等数量，甚至更多的骑兵。具体情境是这样的。在与骑兵对抗的时候，首先步兵结成紧密的方阵，方阵最前面是盾牌兵组成的盾墙，盾墙之后伸出无数长枪或者长戈，枪尖或戈尖的高度刚好是马脖子的高度。在长枪之后又有长弓手，可以远距离地攻击骑兵。如果阵形两旁有合适的高低或谷地，就还会在这安排弓弩手。最后，在阵形之前，还有拒马阵地，拒马上一般会配有抢尖，用于杀伤或阻挡骑兵。
在这样一套严密的阵形面前，以弓箭和环首刀为主要作战方式的骑兵是没有战争优势的，他们唯一能做的，就是通过不断的冲击，将步兵阵形冲散，只要阵形一散，步兵就会成为乌合之众。但是第一，在杀伤力有限的情况下，步兵阵形很难冲散。第二，试想，骑着马直冲向枪尖，这个动作是急需心理素质的，因为那就等于去送死。先秦和秦汉时期的游牧骑兵入侵中原的目的是抢劫，而不是拼命，所以普遍缺乏军事心理素养。因此，面对结成方队的步兵，骑兵其实是处在劣势。
这就是为什么这一时期，有很多步兵战胜骑兵的现象。比如，公元前99年，汉朝将领李陵率领五千步兵出塞，在遭遇匈奴主力的情况下且战且退，虽然最终兵败被俘，但死在李陵箭下的匈奴骑兵，接近两万。而最典型的就是公元191年袁绍和公孙瓒之间的界桥之战。公孙瓒的三万骑兵，被袁绍的步兵打得几乎全军覆没。可见，这一时期骑兵和步兵的军事优劣到底是怎样的。
2、骑兵的优势
最开始的骑兵，劣势很明显，优势也很明显。刚才说到，步兵只有在集团战术的模式下才能战胜骑兵，也就是说步兵只有结成方阵才能和骑兵对抗。这样就注定了，面对骑兵，步兵只能被动防守，而不能主动进攻，这是第一。第二，骑兵即使在战争过程中失利，也可以很轻松地逃离步兵的追击。这是汉武帝想要击败匈奴如此困难的根本原因。
那当时要怎么改变骑兵的劣势呢？办法其实很简单，就是把步兵的战术思路用在骑兵上。刚才说过，步兵对骑兵的优势在于集团作战，而劣势是机动性不足。那么只要设计一套适用于骑兵的集团作战的战术，不就行了。于是汉武帝时期，中原开始建立自己的骑兵，而且中原骑兵一改以环首刀和弓箭为主的作战方式，全部用长枪、长戈。
具体战术就是骑兵组成方阵，每个人都单手持长戈夹在腋下，对敌人发起集团冲锋。这就跟前面说到的战车作战方式相似，双方对冲，错马之际，中枪者当场毙命，在这种情况下，个人骑射的功夫在高，也没有作用。匈奴骑兵虽然也可以改用长枪，但就像刚才说的，匈奴骑兵大多习惯散兵作战，没有很强的军纪，和临战的心理素质。既组成不了有纪律的方阵，大多数人也不敢进行送死式的冲锋。卫青、霍去病就是利用这种战术优势击败匈奴骑兵，一直打到“漠南无王庭”的。后来，为了增加杀伤力，骑兵的武器更是从长枪变为了长戟，然后又从长戟改为了长槊。槊就是达四米的矛。这种集团冲锋的战术，在马镫出现之后实战威力就更大了。
就这样，汉武帝之后的汉朝可以一直保持对草原的军事优势，要一直到魏晋之际，匈奴、鲜卑等游牧民族迁入中原之后，才渐渐地学会了这种战术，而且这一时期马镫也出现了。所以，面对拥有马镫，而且可以同样进行集团作战的游牧骑兵，中原军事就再也没有优势了。这才在军事上，让后来的“五胡乱华”成为可能。
你看，在实际作战的过程中，兵种之间的优劣势对比，并不能只看兵种自身的条件，还要看在具体战争中的战术采用。
最后我们总结一下。
过去，我们对古代军事、战争的印象和理解，存在着一定的偏差。
首先，战争并不是文学作品中表现的样子，通常情况下战争都没有华丽的技巧，它的规则和原则都很简单，简单到残酷的程度。就像我们说的，真实的战争就是井然有序的冲锋、送死。
其次，古代战争的形式，并不是一成不变的，它在战术和技术上都保持着一定速度的演化。这种演化的剧烈程度，并不亚于我们通常知道的，从“冷兵器”时代到“热兵器”时代的变化。
第三，战术的演化和变迁，并不都是自身决定的，而是很有可能因为偶然因素而变化。比如说冶铁技术的改善等等。