自公元1368年朱元璋称帝于南京，并于同年推翻元朝的统治，至1644年崇祯自缢于北京，明朝的历史延续了276年。刀一直作为明代步兵和骑兵的主要格斗短兵器，形制多样，其来源有三：一为宋代遗留；二为明代自制；三为日本输入之倭刀。
其一
明早期：多为宋代遗留 和 明早期沿制
宋代手刀
在《天工开物》之“万人敌”器图上，攻城者配备的刀多为单手持握之宋式手刀。
▲《天工开物》由宋应星初刊于1637年（明晚期崇祯十年）
下面两图，均出自明中期河北毗卢寺壁画，上面所示神仙天王所持之刀，均为宋氏手刀，刀头阔大，刀根带有云纹金色吞口，四瓣形刀镡。其中龙神腕上悬刀仍带有环首，与晚清期及民国大刀相似。而大笑明王的刀就没有环首。
▲执剑悬刀龙神，河北毗卢寺壁画（明）
大小明王虚空藏菩萨，毗卢寺壁画（明）
明早期环首大刀
有人认为是明早期大刀，也有观点说是南宋晚期。此刀类似宋屈刀，只是少了长杆；存世宋式大刀实物极其罕见，此为其中之一，弥足珍贵。
其二
明代自制刀：主要包括腰刀、长刀、短刀。
腰刀，短柄刀，常以佩于腰间而得名。
据载：明太祖洪武十三年置军器库，专典应用军器，其中“有摩挲刀、腰刀、滚刀、倭滚刀、米昔刀、黄莲刀、开脑大刀、大样摩挲刀、马刀等。”永乐元年，腰刀靶通用斜皮为饰。明代后期，腰刀大量使用，成为军队的制式武器。腰刀二字也成为专属名词，多指军用短柄单手弯刀。
腰刀有三种形制：其一传承宋手刀，其二改良元弯刀，其三仿制日本刀。
- 宋式腰刀
主要形制为雁翅刀，刀身比宋手刀长，刀头没有其大，但依然保留刀头大的特点，利于砍甲。
▲明中期错银八宝卷草纹雁翅腰刀
- 元式腰刀
与蒙古弯刀关系密切，形制分雁翎和柳叶两种；前者弯度小，宽度略大，后者弧度较大，狭刃锋锐。明初火器的迅速发展，也使得轻型锁子甲替代了重型铠甲，那大头雁翅刀自然就逐步被替代了。
▲明早期包银鎏金铁装雁翎腰刀
与雁翎刀区别有四：柳叶刀一是整齐弯曲大；二是刀刃窄，更尖锐；三是刀身不等宽，从根部向刀尖逐渐收窄；四是刀身既有平造，也还有起脊镐造的。
▲嘉靖皇帝出警图（驾驶黑马的正主前两名侍卫佩戴柳叶刀）
- 倭式腰刀
亦称倭腰刀、仿倭刀，始于明初，盛于明晚。狭长弯刀，刀尖锐利，极具日本刀特点。呈柳叶刀形，但与之差别较大，其一大多是刀身起脊形，很少平造的；其二是刀身形状不同，弯度也是略小；
▲明代倭腰刀
以上三种刀形，真实反映了明代腰刀的发展，首先明承宋制，其兵器一定会最先继承中原文化——宋朝的形制，同时接收部分幸存于战火中的宋刀。其次，元蒙古帝国统治中原80余年，其马上弯刀，有相当的先进性及合理性，吸收长处并加以改进，使之适合明军使用是一件顺理成章的时期。另外，元朝虽被推翻，但与西域的经济贸易来往还是频繁的，其中，中亚木铁儿亡国遣使臣来朝，贡品中不乏优质的镔铁、腰刀、宝剑等等。而明仿制倭刀也贯穿了整个朝代，据清修《续文献通考》载：明太祖朱元璋设置“军器局”，其中就有“倭滚刀”，后明武宗正德年间（明朝中期）“兵仗局”更是制作倭腰刀万二千把，长柄倭滚刀两千把。
值得一提的是“戚家刀”与腰刀
1.腰刀最早出现在明太祖朱元璋时期，且戚继光在东南沿海抗击倭寇时所著《纪效新书》中，就已经将腰刀视为军队必备兵器。
2.腰刀被强调必须与藤牌和标枪相配合，才利于步兵作战，不然更适合骑兵，也是骑兵的主要兵器；
3.戚继光在对抗倭寇时著的《纪效新书》与对抗蒙古时著的《练兵实纪》，以及后来的《武备志》中均未提到戚家军所用腰刀是受倭刀影响，也未提及“戚家刀”字样。
▲国家博物馆明代登州戚氏腰刀
4.戚家军所用腰刀应与一般明军所用腰刀差别不大，在《腰刀解》中祥叙其造法：“自背起用平铲平削，至刃平磨，无肩乃利，秒尤在尖。”这与倭刀起脊镐造刀身和带切刃刀尖毫无联系。
5.战胜倭寇，其原因应是长短兵器协同作战制约了倭长刀，而非戚家军所用腰刀是仿倭刀的结果。
长刀
▲1、2为御林军大刀
短刀
《武备志》这样介绍：短刀，与手刀略同，可适用于马上。
▲明晚期骑兵用短刀
日本输入之倭刀
根据日本学者木宫泰彦所提供的统计，日本商人以“勘合贸易”形式输入中国的日本刀剑数量巨大，仅1432年至1547年，进行过11次正规勘合贸易，输入明朝的刀剑，就不少于20万把。
输入明朝的日本造御林军刀、双手刀（较御林军刀更弯）、腰刀（有似雁翎刀形制刀身还略直，有更接近倭刀刀身弯度比第一类更大）等，再较之明仿倭造御林军大刀、倭式腰刀，除少量独具特点的能辨识出（也被收藏家所收藏起来）外，其他日本造与仿倭造刀剑已经很难区分了。
但就雁翅刀、雁翎刀、柳叶刀和一般仿倭式腰刀来说，更容易分辨。
“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀。”个人也觉得雁翎刀刀身线条更加经典，优美流畅，杀伤力十足。你更喜欢哪种刀型？