投掷标枪是世界上最古老的田径项目之一。原始的标枪构造非常的简单，把石头磨尖装在木杆的一端就是枪头。

随着生产力的发展，人们才开始用金属做枪头。有的部落逐渐兴起掷标枪的比赛，比赛中最优秀的人，就被众人推选为部落的领袖。比赛不仅比远而且还比准。

最初的枪杆是平滑的，没有绳把，只在手上系着一条布带，投出时可让标枪旋转。根据比赛场地的遗址，可以知道当时有助跑道，也是一定的界线，掷标枪时不能踏出界线，但跟现在场地的规格是不一样的。

1886年，在斯堪的纳维亚国家的运动会上，就有了现代男子掷标枪比赛。1906年，为纪念奥运会举办10周年而举行的奥运会上，开始有了掷标枪正式比赛。从此掷标枪就列为国际正式比赛项目。

当时对枪的长度、重量、绳把的位置等作了统一的规定，并规定投掷时必须由一只手持枪从背后经肩上投出。到1932年第10届奥运会上，女子标枪又被列为国际比赛项目。