提起宋初的杨家将，最有名的莫过于老将杨业和被称为六郎的杨延昭。然而，根据历史记载，这个所谓的六郎恰恰是杨业的长子。那么，他的称呼究竟源自何处呢？

关于杨家整体情况，还得从老令公杨业讲起。这位老将曾辅佐过北汉君主刘崇，因其骁勇善战而为人们所熟知。后北汉被定都汴梁的宋朝吞并后，杨业因其高超的军事水平而被新朝留用。但宋朝对于这类前敌对势力的投降将领，往往是不够信任而极力打压。

杨业在北汉时 就是非常著名的猛将

但杨业的水平却在其他大部分宋朝将领之上，并且熟知边境战事。因此在宋太宗执政的早期，被派往晋北的代州和云州驻防，专门对抗已经崛起的辽国。依靠五代残留的军事文化底蕴，杨业也多次为宋朝逼退了契丹人的攻势。

然而，正在宋太宗的北伐燕云十六州失败后，宋朝方面依然在筹备更大规模的全面攻势。很快，以忠武军节度使潘美为主将、杨业为副将、包括蔚州刺史王侁和顺州团练使刘文裕在内的众多将领，成为雍熙北伐的前线三路大军指挥。

堪称灾难性的北宋 雍熙北伐

在初期的连克四州获胜后，朝廷下令将全部人口迁往内地。主将潘美和王侁等人不听杨业的劝谏，结果导致被辽军主力击败。无人增援的杨业，一直处于孤军奋战的不利局面。最终，儿子杨延玉战死，杨业自己也在被俘后绝食而亡。

杨业一生总共有7个儿子，其中的长子杨延昭是从小就对军事感兴趣。杨业觉得他最像自己，所以每次出征都在身边栽培。在雍熙北伐时，杨业负责攻取应、朔二州。29岁的杨延昭就担任先锋，奋战于朔州城下。虽然手臂被箭矢射穿，却依然坚持战斗，最终为宋军攻下朔州。在确定杨业的死讯后，杨延昭也继承了杨业的衣钵，扛起了整个杨家将的大旗。

杨业一直将杨延昭带在身边栽培

公元999年冬，辽军在萧太后的亲自督促下猛攻遂城。由于作为一座小城，守军没有多少兵力，很难抵挡这种大规模攻势。负责守城的杨延昭临危不惧，命令士兵往城墙上泼水，用结冰加固城墙防御。辽军因冰滑导致无法爬上城墙，最终不得不退兵。事后，宋真宗还召见杨延昭，夸他守边时有杨业的遗风。

第二年冬天，辽军再次攻入边境、杨延昭设下埋伏进行突袭，最终击败辽军并俘虏其将领。到了1004年，在得不到朝廷支持的情况下，杨延昭率兵直抵辽境的古城。在攻克城池之余，还俘虏了大量敌人。正是因为杨延昭多次获胜，使契丹人对他非常畏惧，认为他是南斗第六星和辽国的克星。

作为北汉的降将 杨家对契丹人的情况比较了解

所以，最初是辽国人将杨延昭为杨六郎，与其在家庭中的排辈没有任何关系。后来的演义小说作者，正是继承了辽人的这种叫法，才把杨延昭写成了杨家的第六子。

但除了杨延昭和早年战死的杨延玉，杨业的其5个儿子都只担任任闲散武官，几乎没有到过战场。在那个重文轻武而又异常防范非嫡系的时代，他们的北汉系统出生，注定了一生难有太多受重用机会。

真实历史上的杨家将，绝没有演义中的那么悲壮。但他们的郁郁不得志，更多是宋朝的政策问题，而非自己的苟且偷生。宋朝如此对待有才能的人和团体，也就免不了积贫积弱，最后被抓走两个皇帝了。