死刑为一种剥夺犯人生命的刑法。早在我国先秦史书上，便有关于死刑的记载，当时死刑叫“大辟”或“杀”。
我国古代执行死刑的方式则经历了由重到轻，而后又由轻入重的曲折发展过程。
夏朝时，由于史料的欠缺，仅有《尚书》、《国语》中的零星记录。
“用命，尝于祖， 不用命， 戮于社”
这里的“戮”并非简单的处死，而是包含着虐杀的含义。
到了商代，古籍中关于死刑执行方式的记载便详实起来。除了斩首外，还记录了“醢（音：hai，第三声）”、“脯”、“炮烙”、“磔（音：zhe，第二声）”、“辜”、“焚”、“剖心”、“剔”、“刳（音：ku，第一声）”、“殄”诸多执行方式。其中“醢”为把人剁成肉酱；“脯”把人制成肉干；“炮烙”即把人捆绑在烧红的铜柱上烫死；“磔”为处死后碎尸；“辜”为肢解；“剔”为肉骨分离；“刳”为剖腹；“殄”为族诛。
至春秋战国时期，由周王朝正式确立了“墨、劓、刖、宫、大辟”五大刑法，按照犯人的罪行轻重分别处以这五刑中的一种。而在执行“大辟（死刑）”时，除了继承商代的传统方式外，还新增了“腰斩”、“辕（车裂）”、“磬（悬镒）”等方式。
秦王扫六合后，“暴秦”一统中华，其所执行的刑罚，堪称我国历史之最。死刑的执行方式高达十五种之多，还开创性的新增了夷三族、具五刑、定杀（淹死）、坑杀、囊扑（装入皮囊打死）、镬烹（烹杀）、凿颠（用铁钉凿入头颅）、弃市（处死后，暴尸于众）等方式。
进入汉朝以后，我国对死刑的执行方式开始往人道、文明的方向发展，之前残酷的死刑方式，逐渐被废除。到汉末时，死刑的方式只剩下枭首、腰斩、弃市三种。
两晋承袭汉制，死刑方式上没有多大改变，但是其他刑罚则由肉刑开始过度到身体刑、徒刑。即从
“墨、劓、刖、宫、大辟”过度为“杖、鞭、徒、流、死”，不可谓是我国古代刑罚的一大进步。
隋唐时期，则更进一步，用绞刑取代枭首。
但是到了宋朝，我国死刑开始反向发展，由轻入重。宋代引入了“凌迟”的死刑方式，即活剐，这可以说是我国古代最残酷的死刑方式，受刑人要在活着的时候忍受数百刀割肉之苦。
而到了明朝，死刑方式迎来了一轮大爆发，可堪称达到了“艺术”的地步。除了“斩”、“绞”、“凌迟”外，还开创性的发明了“剥皮”、“抽肠”等方式。不过由于过于残酷，在明朝中后期，开始相继废除。
满清入关后，虽然死刑方式上跟明朝大致相同，但是死刑的适用罪名却高达一千多种。
以上都只是官方的死刑方式，而每逢乱世，杀人的方式往往都花样百出、异常残酷。但是随着人类文明的发展，社会大众必须要摆脱以牙还牙、以暴制暴的惩罚方式。