虽然如今我们广受西方生活方式的影响，但中国依然保持着强烈的本土色彩，其中最浓烈非儒家思想莫属。那么到底什么是“儒”呢？“儒”又是如何形成的呢？

儒者，柔也。

真正说儒家学派形成是从《论语》开始的，因为它抛出了很多核心的概念。再往后看，比如说朱熹、王阳明，后世的儒家补充进了很多东西，但是他仍然是在《论语》划定的圈子里面讨论，他的核心概念还是来自于“仁、礼、义”等等。就好像说《孙子兵法》为什么地位最崇高？大家去看一下后世的兵书就知道，比如像《李卫公问对》，李靖和唐太宗探讨兵法，尽管他对于虚实、奇正的这些理解是要远胜于《孙子兵法》的，但是他还是在讨论奇正、虚实种种，这些是《孙子兵法》给他划定的一个范畴。

首先，儒者，柔也，在《说文解字》里面说的很清楚。可能和我们的常识不太一样，因为我们的常识好像觉得道家说柔，“以柔克刚”。那么《说文解字》里面说儒家的“柔”是什么意思呢？这个涉及到“儒”的职业，就是“儒”最早是一种职业。

我们知道中华民族是有着很多节日的民族，比如在农忙时节，我们过一些节日来祭奠一下祖先，办一办葬礼，唤起大家的共同记忆，我们中华民族就更加团结。所以节日最早的时候，功能其实就是两个，第一叫葬礼，第二叫祭祀。那么这个节日需要主持人，“儒”最早就是这种职业，所以大家想一想这种职业的人有什么特点？

首先，得有同情心，能够为死者家属考虑，不能人家死者家属在那里特别悲伤，然后你特别开心，这是肯定不行的。第二，他必须是一个非常肃穆的状态，因为他要一步一步地把这些礼节走完。所以对于“礼”的要求是非常高的，这是他的专业素养。第三就是在这个场合一定是以和为贵，大家一定不能起冲突，死者为大。我们其他人有任何冲突，咱们等办完这个事情再说。所以大家会发现，包括和谐，包括同情心——用孟子的话是“恻隐之心”——包括“礼”，是从这种职业有的时候就已经携带的特点。

所以到后来，儒家有种种学说，我们就要考虑到这个“儒”的来源和他职业里面携带的特征，这些特征合在一起叫“柔”。为什么是“儒生”？他的气质给你的一定是很柔和的气质，如果他没有这个气质，他其实是很难叫一个“儒者”的。这是《说文解字》的解释。

儒者，装也。

我们大家对于“装”这个词可能有一些误解。因为现在“装”字有了一定贬义的意思，比如说“你装什么”。但是当大家说“服装”：“服”就是贴身穿的内衣，“服”是带“月”字边的，就是贴着肉，别人看不到，你自己怎么穿着舒服的那种衣服是“服”；“装”是穿给别人看的，“装”字上面一个“壮”，下面一个“衣”，就是很壮丽的衣服，要展示我身份的衣服，要建立社会联结，显示社会关系，符合社会场合，给别人看的这种衣服叫“装”。

当人不仅仅知道“服”，而且还知道“装”的时候，人的社会性就建立起来了，这个时候文明就出现了。

所以“儒”的本质是什么？

它的本质是社会性的学术。换句话说，如果不存在社会，也就不存在儒家学说。对儒家而言，一个人首先得是入世的，是社会性的。入世之后，还得要服从礼法，谦卑，知足。不仅要参与社会分工，也要讲究君臣有礼，万物有节，不能偏离你的位置。所以综合起来看，从汉朝一直到清朝，儒家在绝大部分时间还是中国的意识形态，其社会性和顺从性这两个特征决定了它一定是中央集权大国的文明。