有很多人认为吃素和吃斋是一样的，但是吃素和吃斋并不是一回事，可能因为寺院之中吃的是素食，大家总是很难分清吃素和吃斋的区别。

吃素通常说的是不吃荤腥事物，只吃蔬菜瓜果，不沾肉类等等。但是吃斋除了不沾荤腥之外，还讲究不吃五辛（葱，洋葱，蒜，大蒜，韭），而且吃斋要过午不食，即过了中午就不再吃饭了。佛教把食的时间分为几种情况，早晨到是中午这段时间，特别是早晨，是天、佛菩萨吃饭的时间。下午，特别是晚上，是饿鬼、地狱吃饭的时间。一般修行的人要明天、佛菩萨吃饭的时间相应，所以过午不食。

另外就是吃素和吃斋的群体不同。吃素的话，任何素食者都是可以做的，没有身份的要求。吃素，可以表现出回归自然的状态，能让我们处于相对健康的生活状态，出于这种目的，当今部分人开始戒荤腥。

而吃斋是专门的人的一种行为，通常为宗教人士的戒规，是一种重视心灵的虔诚与纯洁的仪式。

汉地的佛教从梁武帝开始要求吃素，所以寺院吃的饭叫素斋。这是指我们平时吃的早粥和午斋，当然吃的是素食。出家人吃早粥和午斋是一堂佛事，所谓的二时临斋。二时临斋还有一套仪规，这是我们现在，在寺院还能见到的。对于一般的人来说，可能说吃素斋、吃素斋就是指这个了。

一般来说，吃素基本上说的是个人的行为，什么地方都是可以的。吃斋则通常在道观或寺庙内，须沐浴斋戒，进入道观或寺庙内要遵守其规矩，如不得高声喧哗，要从两边进入，不能从中间进入，更不能站在中间挡道。要供香，供果，叩拜行礼。吃斋重在重视心灵的虔诚与纯洁，形式倒是次要的。