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智贤比丘尼，俗姓赵，常山（郡治在今河北正定南）人。父亲赵珍，曾任扶柳（今河北冀县西北）县令。智贤比丘尼年幼时便有雅洁的操行，她志向抱负坚贞清正，确然不可移易。后为尼僧时，潜心业道，遵行戒律，神情凝注而专一，志向高远，心灵洁净，不受世念染污。

当时有个叫杜霸的太守，深信黄老之术，痛恨佛门信徒。他曾下一道命令，令所管辖的各个寺庙，在限定期内简选裁汰僧尼。由于他制定的标准相当苛刻，一般人很难达到，因此年轻的尼众都很害怕，无不纷纷闻风而逃，惟有智贤比丘尼不惊不惧，起居从容，不改常态。当时聚集在城外射堂的考官，都是年迈而有德望的人。到了甄别考核的那天，尼众中理盛气壮不失仪容的，也唯有智贤比丘尼一人而已。

杜霸先以严苛的标准考核智贤，智贤比丘尼从容就试，应对裕如。她仪表清雅脱俗，谈吐清丽，富于辩才，杜霸莫奈她何，遂暗藏邪恶之心，逼迫她独自留下。智贤比丘尼知道他居心不轨，发誓不毁戒律，不违法规，不苟且存全自己的身命。于是她直言抗争，力拒杜霸。杜霸盛怒之下，竟挥刀将她砍伤二十余处。她晕厥倒地，直到杜霸离开才慢慢苏醒过来。

此后，智贤比丘尼在道业上倍加精进，素食苦行，节操自守。其门徒有一百多人，关系十分融洽，常如水乳一般。及至前秦苻坚当政，听到智贤比丘尼的经历与操守，对她大为敬重，便为她特制了一件精工织就的袈裟。这件袈裟历时三年方才制成，价值千万金。

后来，智贤比丘尼又居住在司州（今河南洛阳东北）西寺，更是致力于弘扬正法，笃实修行。晋废帝太和年间（公元366-376年），智贤比丘尼已七十多岁，但诵习《正法华经》，仍是日夜一遍。她所居住的地方，据说常有众鸟依归栖息，而在经行之时，百鸟又鸣叫随逐，一时传为美谈。