1900年，西方列强以“义和团”运动为借口，集结八国联军，正式开启了蓄谋已久的侵华战争。5月，八国联军先头部队二千多人登陆天津，安徽籍守将聂士成毫不退让，与侵略者展开生死激战、将其击退。当时西方称聂军是中国最强悍的军队。

6月下旬，八国联军援军抵达，清军抵挡不住，聂士成抱着一死的决心（奏折：非一死无以自明），亲自带队上阵展开反击。七月初，身中七弹、英勇殉国。所部武卫前军一万五千人阵亡大半，失去战斗力。

《清史稿》：“联军之占津、海也，长驱而入，唯士成阻之，固知必不能敌，誓以一死报耳。（译：八国联军从海上攻占天津，长驱直入，如入无人之境，只有聂士成带兵阻击，明明知道打不赢敌人，但仍发誓以死报国）。

当时，在周边保卫京城的只有武卫军（分“前后左右中”五个军），总人数七万人。其中，有战斗力的部队就是袁世凯的武卫右军，还有聂士成的武卫前军。其它三个军都是旧式军队（八旗或绿营）。聂士成一死，能急援北京、拯救黎民百姓于苦难的、就只有袁世凯了。

袁世凯、当国家需要他、人民需要他的时候、他又在哪呢？

据史料记载，1895年（光绪二十一年），清政府派袁世凯在天津练兵。他仿照德国陆军建制和操典条令对新军进行训练，为了和八旗、绿营军等旧式清军有所区别，起名“新建陆军”。共拥有步兵五个营，炮兵一个营，骑兵一个营，工程兵一个营，总计7300人。

1898年，新建陆军改编为武卫右军，总人数扩充到18000人，配备了近七千支先进的曼里夏五连发后装步枪，一千多把手枪，60门火炮。在当时来说，这支军队的装备是很先进的，起码不输于同时期的日本军队。

次年冬（1899年），袁世凯由工部侍郎升任山东巡抚、率武卫右军进入山东镇压义和团。八国联军侵华战争爆发后，清政府数次下调令，命他率军北上救援，结果袁世凯手握重兵、却畏惧强大的侵略军、拒不执行保家卫国的命令。坐视侵略军攻入北京城，烧杀抢掠、奸淫妇女。一个英国的随军记者在日记中记录下了当时的情形：“北京城内成为一个大坟场、到处都是尸体、任凭野狗啃食”。