美国国家航空航天局最新的行星搜寻卫星发现了我们太阳系中缺失的一种行星。

NASA的凌日系外行星巡天卫星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS)于2018年发射，在邻近的一颗恒星周围发现了三个新世界。加州大学河滨分校行星天体物理学副教授斯蒂芬·凯恩说，这颗名为TESS Object of Interest的新恒星系统，即TOI-270，正是这颗卫星的设计初衷。

一篇描述TOI-270的论文已经发表在《自然天文学》杂志上，现在可以在网上找到。在这三颗新的系外行星中，有一颗是岩石构成的，略大于地球，而另外两颗是气态的，大约是地球的两倍大。

这颗较小的行星不仅位于宜居带内，而且TOI-270恒星就在附近，这使得它看起来更明亮。宜居带是一颗距离恒星足够温暖的距离，足以让行星上形成液态水海洋。这颗恒星也很“安静”，这意味着它几乎没有耀斑，科学家可以更容易地观察到它和它的轨道行星。

凯恩说:“我们在宜居带发现这样的行星非常少，而在一颗安静的恒星周围发现的行星则少得多，所以这种情况非常罕见。”“我们的太阳系中没有这样一颗行星。”

在我们自己的太阳系中，要么有像地球、水星、金星和火星这样的岩石行星，要么有像土星、木星、天王星和海王星这样的更大的行星，它们主要由气体而不是陆地控制。我们没有海王星一半大小的行星，尽管它们在其他恒星周围很常见。

“TOI-270将很快使我们能够研究岩石类行星和以气体为主的小型海王星之间的这个“缺失的环节”，因为在这里所有这些类型的行星都是在同一个系统中形成的，”麻省理工学院托雷斯博士后研究员、首席研究员马克西米利安·冈瑟(Maximilian Gunther)说。

对该系统的后续观测计划在明年詹姆斯·韦伯太空望远镜发射时进行。它将能够测量TOI-270行星大气中氧气、氢气和一氧化碳的组成。

凯恩说，这些观察有助于确定一颗行星是否曾经有过液态水海洋，以及是否有我们所知的适合生命生存的条件。

虽然TOI-270离地球足够远，没有人会去那里旅行，但是73光年远的TOI-270仍然被认为很近。

凯恩说:“我们星系的直径是10万光年，而我们的星系只是数百万个星系中的一个。”“所以，73光年意味着它是我们邻近的恒星之一。”

TESS是美国宇航局的一个天体物理学探测任务，由麻省理工学院领导和操作，并由美国宇航局戈达德太空飞行中心管理。其他合作伙伴包括诺斯罗普·格鲁曼公司、美国宇航局的艾姆斯研究中心、哈佛-史密森天体物理中心、麻省理工学院的林肯实验室和太空望远镜科学研究所。全世界有十多所大学、研究机构和天文台参与了这项任务。

凯恩是加州大学洛杉矶分校nasa资助的替代地球天体生物学中心(Alternative earth Astrobiology Center)的成员。

他和他的团队希望进一步的研究能揭示出该星系中除了目前已知的三颗行星之外的其他行星。这颗较小的行星不太可能存在生命，因为它的表面可能过于温暖，不可能存在液态水。但距离恒星较远的其他行星可能温度较低，这使得水可以聚集在它们的表面。