说到土家族，人们便会想到带有浓厚土家风情的风俗文化，热情好客的土家居民，而其中让人印象最深的就是带有独特风格的土家吊脚楼了。

土家族吊脚楼是土家族人居住生活的场所，大多依山而建，呈虎坐形，中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。

饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。

关于吊脚楼，还有个传说：

传说土家人祖先因家乡遭了水灾才迁到鄂西来，那时这里古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人们搭起的“狗爪棚”常遭到猛兽袭击。

人们为了安全就烧起树蔸子火，里面埋起竹子节节，火光和爆竹声吓走了来袭击的野兽，但人们还是常常受到毒蛇、蜈蚣的威胁。

后来一位土家的老人想到办法：他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，再铺上野竹树条，再在顶上搭架子盖上顶蓬，修起了大大小小的空中住房，吃饭睡觉都在上面，从此再也不怕毒蛇猛兽的袭击了，这种建造空中住房的办法后来就发展成的吊脚楼。

吊脚楼的形式多种多样，主要有以下几种：

一、单吊式，这是最普遍的一种形式，有人称之为"一头吊"或"钥匙头"。它的特点是，只正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱相撑。

二、双吊式，又称为"双头吊"或"撮箕口"，它是单吊式的发展，即在正房的两头皆有吊出的厢房。单吊式和双吊式并不以地域的不同而形成，主要看经济条件和家庭需要而定，单吊式和双吊式常常共处一地。

三、四合水式，这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。

四、二屋吊式，这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，即在一般吊脚楼上再加一层。它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。

美丽的湘西，山奇水异，总是令人徘徊不忍归去，而古香古色、建筑风格特殊的吊脚楼，更是给这里的山水平添了几分韵味。

在沈从文先生的故乡凤凰古城，沱江傍城而过，当地人临河而居，一幢幢吊脚楼，高高低低参差错落。

吊脚楼的一端以河岸为支撑点，另一端则悬在水面，高高的悬柱立于水中作为撑持，充满着一种力量的美。

湘西吊脚楼建筑形式活泼，可临水，也可依山傍谷，或就建在田坝边。

稍稍开凿修砌，选上好木料便能支撑起一座座或者一排排的吊楼来，旁边以几丛茂林修竹装饰，省时又省工，温馨而有画境。

如今随着时代的发展，有很多土家族的青年们都外出务工，看见了外面的高楼大厦后，都返乡修建了许多现代化的建筑，吊脚楼这种独具特色的建筑物似乎也正在慢慢消失中。

△逐渐流行的现代民居

虽然某些珍贵的东西在时代的发展中在逐渐消失，但也有那么一部分人始终坚持这一代代传承下来的建筑文化，依旧在延续。

△正在修建的土家楼

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文化的传承方式极其多样，包括文字、文化、服饰、乃至食物，都能在其中窥见一点当地的文化，而建筑也是如此，吊脚楼便是土家族最鲜明的文化承载物。