楷书是汉字书法艺术的主要书体之一，又称“今隶”、“真书”、“正书”、“正楷”等。楷书是在隶书的基础上逐渐形成的，作为表现字形美的隶书书法艺术，要求书写者正襟危坐，一笔不苟地书写。
为了逐笔地快速书写而产生了楷书。楷书不再讲究笔画的波碟，改为了平直的笔画；用方角转弯和硬勾笔画来代替隶书里的圆弧转弯笔画。
楷书，是隶书在快写过程里，促使隶书的书写规则异化、简略之后，又再一轮的字形规范化而形成的新书体。
从书法的欣赏角度看，中国书法史上的楷书可分为三个系列：晋楷系列、魏楷系列和中唐楷书系列。
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晋楷系
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晋楷一系发端于曹魏钟繇，以二王父子为典范，而全面继承二王衣钵的隋代书家智永和尚也是佼佼者。其楷书范典《真书千字文》中的楷书，秀润圆媚，运笔“一揭而下”，气贯神达，将王羲之的行、楷特色演绎得淋漓尽致。
后来这一派系的楷书由整个南朝，被智永师而传入初唐诸家，为文人书家师徒授受，世代相传。在笔法和审美意蕴上与钟、王的行书一脉相承，我们称之为晋楷系列。
智永《真书千字文》
其书多用于奏章、抄文、书札，与铭石书异类。
魏之钟繇为后汉书家刘德升之徒，刘擅行书，独步一时。钟能变师法而成为当朝楷书早期的代表书家。钟书风高古纯朴，笔圆架健，神畅和融，兼操隶意，格雅品佳，可惜传世墨迹稀少。
代表作有《荐季直表》、《还示帖》、《力命表》及《宣示表》。因受时代影响，钟书字形横扁，笔法中有隶意，后经东晋二王发扬，楷书形体趋方，笔法完臻，点画规范，技巧精微。王羲之的《乐毅论》、《黄庭经》，王献之的《洛神赋》等均乃楷书翘楚。
钟繇《宣示表》选字
王羲之《黄庭经》局部
以上楷书多为小、中楷，笔法成熟而颇具笔意，用笔朴实而少顿挫华饰，既异于南北朝铭石书的简率，也不同于中唐后用笔多顿挫而有华饰之风的大楷。
当然，初唐四家的楷书虽还拘泥于大王的书风之中，但他们兼容南北之风，亦受到铭石书程式的影响，且已各具风格而又个性渐显。如欧阳询的《九成宫醴泉铭》，不仅间架结构稳定而险绝，且点画笔法也已臻精熟，较之东晋时期的楷书更艺术化、人性化，为中唐楷书的出现奠定了地位。
初唐四家中褚遂良、薛稷的楷书均已初存华饰现象，为中唐以后的颜柳楷书之源本。
#2
魏楷系
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魏楷系列书风雄奇劲健、粗犷彪悍，南朝则浑厚凝练、圆劲遒丽。从《爨宝子碑》中看，书体在楷隶之间，以方正奇特、古拙雄浑而独领风骚，是东晋书法艺术的一颗绚丽明珠，乃楷之稚童，纯真厚朴，可爱至极。
《爨宝子碑》拓本局部
虽结构已多存楷法，字形也由扁方或方形变为长方形，但某些波碟、方正的转折及方起笔的横画等均存有隶意，可见其上师《张迁碑》、《鲜于璜碑》，下承南北朝诸碑的影子。
《中岳嵩高灵庙碑》的整体风格与此碑尤为相似。该碑结体因字设型，随心所欲，当方则正，应长则长，皆法自然之态，因之字形各异，浪漫天真，敬正相宜，常险绝奇妙，新意迭出，同字多出新构，绝无雷同，笔法沉雄、稳厚，方笔居多，撇捺特色独俱，个性尤强。康有为说:“宝子碑端朴，若古佛之容。”首肯了该碑古雅脱俗的自然美感。
《爨龙颜碑》拓本局部
被誉为隶楷极品的《爨龙颜碑》运笔舒展飘逸，抑扬顿挫，跌宕起伏，方中有圆，圆里蕴方，画硬如铁，峻实厚古，笔断气畅。意韵悠然。结构疏密有致，知白守黑，正斜自然，奇趣常显，章法考究，气势若龙。
《张猛龙碑》拓本局部
被康有为评为“精上品”的《张猛龙碑》，该碑峻劲雄肆，精雅神夺，结体正侧互映，变化多端，用笔以方为主，兼修圆笔，笔画瘦健，使转利索，运笔势疾画涩，瘦而不弱，风骨犹存。欧阳询对此法参悟最深，结字中宫紧敛，四周外拓，仪态万千，险峻绝伦，字的重心时有偏移，引“黄金分割”之美学潮流，静中寓动，点画顾盼生姿，整篇扫尽人工雕琢的俗气。
纵观南北朝的楷书，北朝特点最为显著，因北朝当时既倡导接受汉文化，又大力宣扬佛教艺术，如在洛阳龙门山等开凿的大量石窟佛像上，多留造像笔记，风格迥异的北魏碑刻、墓志铭及造像题记的书迹，也记录了当时的政治、经济及科学文化，折射了当朝独特的楷书艺术之鼎盛。
由于南朝禁碑，故流传至今的碑版寥若晨星，甚为弥足珍贵，且无多大创造性，基本上还是北朝风格的痕迹。可见，南北朝，之间也有着紧密关联的一面。楷书进入隋朝以后，它将南朝秀丽苍润的书风，北朝方劲雄强的特点融为一炉，形成了这一时代的书风特征。从遗留的《龙藏寺碑》、《董美人墓志》等碑刻看，形体端正宽博，笔画清挺秀拔，隶书遗风已暂次消失，笔画规范的楷书渐趋高度成熟化。
《瘗鹤铭》拓本局部
康有为评魏碑书法时云:“魏碑书法，骨血峻宕，拙厚中皆有异态，构字紧密非常。”又说:“凡魏碑，虽取一家，皆足成体，尽会诸家，则为具美。”“其言虽多有尊碑鄙帖之意，过于偏激，但也不失为至理名言。诸如陶弘景所书《瘗鹤铭》(传本)，被誉为书中仙品。
郑道昭所书《郑文公碑》风格颇类《石门铭》，结构略显平稳，用笔圆劲遒丽，多有篆意，是学楷入门的良品。又见朱义章所作《始平公造像记》等龙门四品，皆取方笔，锋芒毕现，如龙泉、莫邪，可断犀象角，均是北碑之精华之作。
#3
唐楷系
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中唐楷书系列指中唐以后产生的与前述二系风格截然不同的楷书。虽然其渊源仍在晋楷一系，并受到魏楷一系的影响，但笔法及审美趣味已与前二系略异。这一变法到了隋末唐初。结束了南北朝奇险诡秘的面貌，创出了唐楷新体式。
楷书，唐有三变：初唐欧阳询、虞世南、诸遂良、薛稷四家，取法右军及隋《龙藏寺碑》诸碑，风格劲峭严谨，疏瘦劲练，为初唐书风；中唐开元以后，玄宗书崇尚丰腴，故此种风格的书家应运而生。代表人物为颜真卿、李邕及徐浩诸家。
颜真卿《多宝塔碑》局部
其中颜真卿之书为盛唐的典型代表，所书端庄雄强、厚健宽博；元和以后，柳公权、沈传师诸家，又转尚清劲，一扫丰腴之风，所书瘦劲挺拔、骨力洞达，遂开晚唐之风。
从唐代楷书看，它继承了魏晋书法的传统，既“师古”又“汲古”，用笔脱隶意，有着森严的。形体端庄周整，但不失书法浓厚的意趣。
柳公权《神策军碑》局部
中唐楷书的典范为颜真卿，后又从颜楷直接派生出晚唐的楷书领军人物柳公权，开创了楷书走向巅峰时期的先河。柳书字形变大，强化起笔，落笔顿挫，在横、竖画的两端，在点钩的顿挫挑剔上，都明显地丰富于以往的楷书，这是中国书法史上各体文字演化至高峰阶段特有的美化倾向，我们称之为“华饰”现象。
然而，这种华饰不同于过去官体文字时华饰现象，并没有削减书法艺术的趣味。其代表书家如颜真卿、徐浩和柳公权等均是能精熟笔法的文人艺术家。所以他们的代表作品在华饰之中又独具个性，并呈现出一种雍容、宽博的时代特征。
颜柳一系楷书的华饰特征被后来宋人的活字印刷字模所固定化、程式化，但其初在唐代书家手中，这种华饰现象是有艺术意蕴的。
如是，楷书到了唐代，由于政治开明，经济和文化都很发达，加之帝王也大力提倡“书学”。因此，书法在唐代出现了非常鼎盛的局面，书家辈出，尤以楷书见长。
欧阳询《九成宫醴泉铭》局部
故后人评价唐代是楷书最为繁荣成熟的时代，且完全摆脱了隶书波碟之势，尤其是唐代后期的楷书，备尽法度，形成了结体、点画既标准，又完美的汉字，真正达到了楷书登峰造极的境地。
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楷书，经过晋楷、魏楷及中唐楷书三系的甄选、淘汰、衍化，终于使楷书实现了从雏形演变至定型，再发展到成熟的蜕变。这是一部优胜劣汰的书史，也记录了历代朝政的兴衰及民族的进展，是文化与艺术，是人性与美学的交融及碰撞，也是三千多年中国书法史约一曲雄强昂扬的壮歌，是我们民族永远值得欣赏的艺术瑰宝。