公元前133年，汉武帝采纳大行令王恢的建议，召集三十万精锐大军，在马邑设伏，想要一举消灭军臣单于的十万大军，彻底解决常年袭扰边境的匈奴祸患。虽然马邑之围因为雁门尉使的叛变计谋败露，无功而返，但它结束了自汉初以来，汉朝对匈奴“以公主换和平”的和亲政策，表明了汉朝与匈奴决战的决心。马邑之围后，被触怒的匈奴为报复汉朝，开始了更加疯狂的侵扰，整个汉朝北疆都陷入了战火之中。面对更加猖獗的匈奴，在强势的汉武帝的坚持下，汉朝内部对“打不打”的问题基本已经没有了争论，剩下的只有“怎么打”的问题。

汉初，匈奴之所以能在与汉朝的作战中屡屡获胜，主要因为匈奴骑兵与汉军相比，具有相当大的优势。首先，匈奴以马奶干肉为食，作战之时四处劫掠，就地取材，基本没有粮草上的压力，而汉朝为农耕社会，军士以粮为食，往往一个人的口粮需要六、七个人转运，粮草压力巨大。其次，匈奴骑兵来去如风，往往一昼夜就能奔袭三百余里，与汉军笨重的步骑战车相比，占据着绝对的速度优势，往往能掌握战场上的绝对主动。最后，汉朝北境地域广泛，需要分散到各地驻守，而匈奴则可以集中优势兵力，攻击一点，如同“锥子扎牛皮”，往往能占据兵力上的优势。在充分分析了汉匈力量对比之后，当时还寂寂无名，后世却名垂千古的卫青提出了集中优势骑兵，深入匈奴内部，主动出击的战略。

公元129年，雄才大略的汉武帝终于打破了“马邑之谋”后四年的沉寂，在所有人都看不上的卫青的建议下，集中优势兵力，越过长城，主动出击，远征匈奴。在汉武帝的命令下，公孙贺出云中上，李广出雁门，卫青出上谷，公孙敖出代郡，四路北伐大军舍弃步兵和战车，各率一万骑兵，进入匈奴内部，寻找主力决战。这次北伐，对年轻的汉武帝，乃至整个大汉王朝来说，都具有重要的意义，它的成败关系着大汉王朝对匈奴主动出击的战略是否正确，汉朝骑兵在大漠之中有没有战胜匈奴的可能，大汉臣民有没有战胜匈奴的信心等等。

或许是因为首次出征汉军将领经验不足，或许是因为此时的汉军尚未完全成长，此次出征并不十分顺利。公孙贺一路，从云中出发以后，在茫茫的大草原上不断寻找匈奴主力，结果一无所获，绕了一个大圈后不得不折返回来。公孙敖一路，从从代郡出发后没多久，就与大队匈奴骑兵遭遇，虽然拼力死战，但终究力量悬殊，损失七千骑兵后突围逃回汉境。李广一路，从雁门出发以后，受到了匈奴的重点照顾，最响亮的“飞将军”的大名，却为他带来了最差的运气，匈奴集结了大量的主力部队要将他这一路军队围歼。在一番血战以后，汉军损失殆尽，主将李广成了匈奴的俘虏，若非他反应机敏，夺马而逃，或许就再也回不到汉朝了。

在其他三路都遭遇挫折、屡屡失利的时候，名声不显的卫青运气却很好，一路出奇的平静，没有遇到大股的匈奴部队，于是卫青也成了汉武帝主动出击，塞外作战的冒险计划最后的希望。卫青之所以能成为千古名将，靠的绝不仅仅是运气，骑奴出身、靠“裙带关系”成为将军的他，确实具有远超常人的军事才能。从走进草原，踏上征途，卫青就在酝酿一个大胆的战略，趁匈奴大军在外作战，后方空虚之计，奔袭千里，直袭匈奴王庭。匈奴王庭在龙城，也叫龙庭，是匈奴人眼中的龙兴之地，也是他们祭祖的地方，更是所有匈奴人眼中“圣地”，拿下此处，意义非凡。

公元前129年，汉朝的骑兵马蹄第一次踏进了匈奴的精神汇聚之地龙城，斩首七百余，极大的打压了匈奴嚣张的气焰，打破了匈奴人不可战胜的神话。龙城之战虽然只歼灭了七百敌军，但却成了影响汉朝与匈奴命运的一场胜利，它为汉武帝首次积极进取的进攻策略保全了最后一点颜面，让许多对汉武帝北伐抱有怀疑态度的大臣开始称赞汉武帝的英明，让汉朝主动进攻积极开拓的国策有了继续的可能，让为抵抗匈奴流尽了鲜血的将士们，和在匈奴的兵锋之下忧惧不安的子民们看到胜利的曙光。