佛光寺创建于北魏孝文帝时期，是五台山西台外九大寺之一，隋唐之际，名震长安，受到唐王朝的重视。唐代会昌灭法时，寺院被毁，后由高僧愿诚法师在施主京都女弟子宁公遇的捐助下，于唐大中十一年（857）重建。

东大殿是寺内的主殿，面宽七间，进深八椽，单檐庑殿顶，是中国现存唐代木结构建筑的代表作。

唐代佛寺有绘制壁画的习俗，佛光寺的重建得到京城施主的捐助，四壁应该都是绘有壁画的，只是明代时寺内僧人重砌檐墙，在四壁塑造五百罗汉，可能将壁画毁掉了，现在只在殿内的拱眼壁和明间的佛座背后保存有零星的大小不一的22幅。

拱眼壁是两个柱头斗拱之间的空档，绘有壁画的拱眼壁长450厘米，高66厘米。壁画的构图分为三组，中间的一组是说法图，主像是佛陀在说法，两侧是观音菩萨和大势至菩萨，左右两组以文殊菩萨、普贤菩萨为中心，各有胁侍菩萨和天王、飞天等簇拥，作赴会行进的情状。壁画的各端各绘有供养人，北边的一组是僧人装，南边的一组是俗人装。

画幅虽然不大，却绘有众多人物，形象也十分生动，与敦煌石窟中同期的壁画相比较，设色绘法都完全一致。

在绘制技巧上，以浓淡墨色虚实相映，用色以朱砂、石绿、土黄为主，有“焦墨淡彩”的唐画之风，画脸和胡须的笔法，尚存汉画的遗风，人物的衣着线条飘逸流畅，仍有传说中吴道子“衣带当风”的笔意。由于年代久远，画面的的颜色除赭土青绿外，均已变成暗褐色，失去了原有的艳丽色泽，更显得古朴苍老。

明间佛座后的壁画较为清晰，是1964年著名古建筑专家罗哲文先生在偶然发现的。画面高35厘米，宽100厘米，两侧被后人用土坯墙封护，光线幽暗，故发现时色泽如新。

这幅珍贵的唐代原作历经后代的多次维修，竟没有被损坏，保持了唐代的原貌。画上有天王、天女、神官、鬼怪、妖猴、神龙等，人们俗称《镇妖图》。

画面分三部分，左侧画有毗沙门天王，头戴金盔，身披甲胄，手执宝剑，双眉高耸，盛气凌人。突出的肌肉、强健的体魄更使其雄猛无比，脚下被降服的两只鬼怪赤身露体，面目狰狞。

旁立一个天女，双髻高耸，佩以花饰，眉清目秀，长裙及地，衣带飘逸，衣纹流畅，典型的唐代仕女装饰。

中间的一幅绘有一个神官，头戴幞头巾，身着豹皮服，须眉直竖，双目圆睁，手擒妖猴。

右边的一幅绘的是一个神官，手执长杵，上身裸露，腰系豹皮裙，赤足向左作追赶状。

右上角绘一三爪神龙，张牙舞爪，一只小妖赤身裸体，跌倒在地，惊恐万状。

这幅壁画以降魔护法为题材，表现天王法力无边，无恶不惩的英雄气慨。绘画的线条采用兰叶描，天王骨骼肌肉强劲有力，众多形象生动传神，富有个性，设色简单，与传世的盛唐吴道子 《天王送子图》相比较，有惊人的相似，说明了吴道子画派的广泛影响。