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火药，又被称为"黑火药"，是一种早期的炸药。它是由火花、火焰或点火器材引燃，能在没有外界助燃剂的情况下进行迅速而有规律燃烧的药剂。燃烧时放出大量的气体和热，因它是武器发射的能源，故在军事上又称为"发射药"。

火药的发明要从火说起。有史以来，火攻在人类战争中就起到了举足轻重的地位，《孙子兵法》十三章中就有一章专论火攻，《三国演义》中诸葛孔明一生擅用火攻。但有系统、有效率地使用火器，并且赖其维系了整个帝国生存的，首应归于公元7世纪时发明的"希腊之火"。它是罗马帝国的秘密武器，使罗马帝国在与土耳其回教帝国的战争中取得了非常有利的位置，也因此罗马帝国可以称霸欧洲长达百年之久。在当时这已是相当厉害的武器了，因此这种武器在西方国家影响很大，西方的历史学家都把它当作是西方火药的鼻祖。

所谓"希腊之火"，据传是一名希腊建筑师在君士坦丁堡围城战时发明的。它是一种燃烧物质，这种物质呈液态或半液态状，通常以管子喷射，比水轻，在水上会快速扩散，在引燃后可以持续燃烧，很难扑灭，相当于现代的烧夷弹。

"希腊之火"还算不上真正的火药，公认的火药起源地是中国。

火药是用硫黄粉和木炭粉以及硝酸钾混合而成。在西方国家，13世纪前他们并不知道有硝的存在，他们对硝的认识来自阿拉伯人。火药的主要原料大约是在公元8—9世纪时由中国传到了阿拉伯、波斯等地。在12世纪后，阿拉伯等国的文献上才提到硝石。阿拉伯人称它们为"中国雪"，波斯人则称它们为"中国盐"。

火药是中国的发明，这是无可否认的。在西方关于火药公认的最早的记载是由英国修士罗杰·培根在公元1242年左右写的《论艺术与自然的奇伟力量》。

关于火药究竟是怎样传到西方国家的，历史上曾有多种说法。其中的一种观点认为是蒙古西征将火药带到西方。蒙古西征共有三次：第一次蒙古西征发生在公元1219年，攻打的是俄罗斯钦察部及印度河流域北部，1225年返回蒙古；第二次西征是在公元1235年，大军下莫斯科，败东欧联军，前锋直逼维也纳近郊，窝阔台病逝后，军队于公元1242年班师回朝；第三次西征是在公元1252年，当时进攻的是近东一带，10年内灭木剌及黑衣大食，下巴格达，入叙利亚。第一次西征时间过早，与欧洲也没有直接接触；最后一次则时间过晚，不合理；因此很多人都认为第二次西征就是火药传入欧洲的时期。

虽然在此期间可以肯定蒙古接触过火药，但蒙古族是个游牧民族，因为战争，当时的人们已经流离失所，根本没有更多精力制作和储备火药，再加上他们不具备长途补给能力，因此，蒙古西征时火药传入欧洲的说法依旧不可信。于是有人提出是胡商将火药带到了西方国家。这一说法相对较为可信，阿拉伯人在经商的同时难免与火药有接触，于是将火药带回阿拉伯，然后传到西方。

早期的火药威力有限，因为硝的比例不够高，培根的第一份火药配方中，硝的比例只占41.2％。中国早期火药配方中，硝的比例也只占60％左右，都远低于现代配方的75％的含硝量。硝的比例越低，产生气体的量就越低，爆炸威力自然也较低。

除了军事用途外，火药在民间的应用进展缓慢，一直要到17世纪时才用来采矿或开隧道。公元1627年在匈牙利的雪姆尼兹，火药被用来采矿，公元1679年，法国用火药来开掘马勒帕斯隧道。19世纪下半叶在爆炸物质的研究上是个突飞猛进的时代，各种更有效的爆炸物一一出现。火药作为枪炮推进剂和弹头装药的角色被无烟火药和黄色炸药（TNT）取代后，它才逐渐步入历史殿堂中冷清的一角。但我们依旧不能否认火药的出现是伟大的，因为它，我们才进入了热兵器时代。