如果不是吕布，刘备很可能会在徐州和曹操一决雌雄，而不是在荆州。
吕布在兖州和曹操大战两年后，被赶出了兖州，来到徐州。当时的徐州牧是刘备，刘备接纳了吕布，让他屯住小沛。但刘备和吕布都不愿做第二把交椅，所以，吕布入驻徐州不久后，二位就翻脸了。从此时起，直到吕布被曹操灭掉，吕布和刘备反反复复了许多年。
比如，刘备东击袁术时，吕布乘虚袭击下邳，下邳是徐州重镇，吕布就死在这里，吕布占领了下邳，等于断了刘备退路，但刘备当时也无处可去，所以刘备还归布，以败军之将的身份，回到了吕布身边。继而，吕布让刘备屯住小沛。之后，吕布和刘备维持了表面的和平，但建安三年，又不行了，吕布和袁术勾结，令高顺进攻刘备，并击败了刘备。后来的事，诸位知道，曹操亲征吕布，终于把吕布灭了。
曹操、吕布和刘备周旋的这几年中，人们的视野几乎完全被三位枭雄吸引住了，但其实三股势力背后，还有一股势力，只是不太为人所知。曹操灭掉吕布后，除吕布手下的人，还招降了另一批人：
太祖之讨吕布也，霸等将兵助布。既禽布，霸自匿。太祖募索得霸，见而悦之，使霸召吴敦、尹礼、孙观、观兄康等，皆诣太祖。
这批势力中，有五位代表人物：臧霸、吴敦、尹礼、孙观、孙康。这批势力，不属于吕布，也不属于刘备，是一支独立的势力。《三国志·臧霸传》写到：
臧霸……父戒，为县狱掾。黄巾起，霸从陶谦击破之，拜骑都尉。遂收兵于徐州，与孙观、吴敦、尹礼等并聚众，霸为帅，屯于开阳。
臧霸的父亲，官至县狱掾，即县狱曹的属吏，是一位小官，说明臧霸的出身很一般，家室属于当时中下层。臧霸踩着黄巾起义的风口浪尖，为陶谦所提拔，拜为骑都尉，但也不是一个大官。但臧霸受封后，并没有仅仅履行一位骑都尉的职责，而是招兵买马，为自己集结起了一支队伍，从此，臧霸有了私人武装。这一切说明，臧霸是有野心的。
臧霸和陶谦的关系，可以类比公孙瓒与刘虞的关系。公孙瓒和臧霸一样，起初在一位封疆大吏帐下效命。公孙瓒帮助刘虞收剿了幽州的起义力量，但随后，他与刘虞的关系出现了裂痕，原因很简单：公孙瓒觉得自己能耐了，不服刘虞了。臧霸，也是一样。只是臧霸没有像公孙瓒那样，将自己的老上司置于死地，这说明，臧霸的野心，达不到公孙瓒这样独霸一方的诸侯的程度。
臧霸有野心，但他的野心没有大到决心割据一方争取天下的程度，理解这一点，对理解以臧霸为首的势力集团的表现，非常重要。
吕布和刘备在徐州乱战的日子，臧霸这股势力的总体姿态，是观望。吕布和刘备的乱战，主要发生在徐州下邳郡。臧霸集团活动的区域，在下邳郡以北的琅琊国一带，两股势力之间，只距离几十公里。但《三国志》中，不见臧霸在这期间偏向于吕布或刘备的证据。
但曹军进攻徐州后，情况就不一样了。《臧霸传》记载到：
太祖之讨吕布也，霸等将兵助布。
此时，臧霸果断地选择了自己的立场：帮助吕布，抵挡曹操。之所以出现这种情况，我认为主要有两个原因：吕布和刘备弱且相当，曹操强且独大。
臧霸之所以不偏袒吕布和刘备的任何一方，一方面因为以臧霸为核心的集团，其目的在于割据一方，这种目的，决定了他们在介入敌对势力的对抗时，要估量结果。吕布和刘备的实力，其并没有悬殊的差距，否则也不至于周旋那么多年。如果臧霸偏袒任何一方，都有可能造成平衡被打破。平衡一旦被打破，臧霸这股势力最后依然不得不和吕布或刘备中的一人，一决雌雄。这种局面，如果不是曹操入侵，必然会发生，只是臧霸集团不希望这种事情过早地发生。
曹操强大，而且独大，是第二个原因。吕布和刘备周旋，臧霸可以不介入，但曹操的实力，明显比吕布或刘备都要强大，如果曹操介入了徐州事务，臧霸集团依然袖手旁观，那结果就是吕布必死。实际上，即便臧霸介入了进去，依然没有保住徐州不被曹操占领。
臧霸的一系列行为，就是文章开头所说的：臧霸有野心，但野心不够大。他不希望被吕布或刘备或曹操或任何一股势力吞并，但又没有足够大的野心——或能力——去吞并吕布、刘备这些势力。所以，臧霸这种集团，注定只能在一段时间内存活，时间久了，就会被某一股势力消灭。
《臧霸传》说，曹操灭掉吕布后，臧霸和他的手下们藏匿了起来。这说明他们不想为曹操效命。若非曹操最后想办法找出了臧霸，臧霸是决计不会主动投靠曹操的。因此，臧霸在曹操、吕布和刘备三位枭雄之间博弈中的表现就是：坐观吕布和刘备成败，介入曹操和吕布之争。
臧霸等人投降曹操后，曹操将青徐二州的事宜委托给他。曹操这么做，有他的苦衷。曹操在父亲被杀前后的战略意图是，先收徐州，再收豫州。然而事与愿违，曹操不但没有收掉徐州，连根据地兖州都险些被吕布吞掉。但此时，袁绍在河北的进展，却比曹操要顺利一些。
等曹操把兖州平定，把豫州收掉时，原本可以轻而易举收掉徐州，但当时的战略重点，却变了。因为袁绍，已经基本平定了河北。所以，当时曹操的主要矛盾，不再是占领徐州，而是要对抗袁绍了。曹操剿灭吕布后，立即腾出手来，驻军官渡，对抗袁绍。
另一方面，徐州和青州这两片土地，在当时虽然发达，而且富饶，但有一个大问题：万里平川，无险可守。换句话说，曹操当时即便占领了徐州全境，也没有足够的能力将徐州守住。从这两方面看，徐州和青州之于当时的曹操，是百害而无一利的。
之于曹操如此，之于袁绍也是如此。袁绍平定河北后，带甲十余万，以他当时的实力，占领青州易如反掌，但他也没有这么做，而是让幼子袁尚遥领青州刺史，并没有为占据青州而拨调兵力。原因和曹操一样，青州太难固守。
什么时候曹操和袁绍两位大诸侯才会实际占领青徐二州？在其中一人完全扫平北方后，就会。官渡之战后，曹操基本已经在北方之争中赢了，剩下的只是一些扫尾工作。此时，臧霸、孙观等人，将自己的子弟和家属，送往邺城，以表示对曹操的效忠。而在曹操和袁绍决出胜负之前，这是绝不可能发生的。
参考资料：
[1]《三国志》，陈寿，中华书局，2006年9月第1版
[2]《后出师表》，诸葛亮
[3]《中国历史地图集》，谭其骧，中国地图出版社，1982年10月第2版
[4]《补三国疆域志》，洪亮吉，北京出版社
[5]《水经注》，郦道元
[6]《三国汉纪方镇年表》，万斯同