南北朝前期是北魏与南朝宋对峙，之后是北魏与南朝齐、南朝梁对峙。在公元534年，北魏分裂成东魏（534年至550年）、西魏（535年至557年），东魏被北齐（550年至577年）取代，西魏被北周（557年至581年）取代。崩溃后的南朝梁被南朝陈（557至581年）取代。
北周、北齐、南朝陈，形成了赫赫有名的后三国时代。关于后三国，一个不容置疑的定论，就是后三国中，南朝陈最为弱小。承南朝梁丧乱之余，南朝陈只控制长江南岸，江陵以西的狭窄地区，被后来的隋文帝杨坚讽刺为“手掌之地”。
后三国中，公认最强的是北周，其次是北齐。
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先看地图。无疑，北周是后三国中面积最大的。北周的西北部边界是今甘肃敦煌，再往西就不是北周地盘了。北周北部，是现在内蒙古西部与蒙古的边界线。然后北周以陕西省、山西省之间的黄河与北齐为界。
之后，北周与北齐的边界，约在河南平顶山至信阳，湖北省安陆一线。然后北周与南朝陈以长江为界，西梁虽然在长江以北，但这是由北周完全控制的傀儡小朝廷，可以算成北周地盘。
在今湖北省宜昌市附近，北周的势力切过长江，包括湖北省西南部的恩施州，贵州省大部、云南省大部、重庆市、四川省青藏高原以东。 再加上西魏时的本部——陕西省、甘肃省、宁夏。 有个说法，认为北周最强盛时的面积是180万平方公里，而北齐的面积只有91万平方公里。
北齐呢？最强盛时，北界在今明长城以北，约以内蒙古与河北省边界为界，东北包括辽宁省的西南部，如锦州、朝阳、阜新等市，东至山东沿海。西界已经说过了，南界，北齐与长江与南朝陈为界。
看上去，北周比北齐大了一倍，这可能是一些观点认为北周强于北齐的主要依据。 北周真的强于北齐吗？未必。
北周的西北部是河西，也就是汉魏晋时的凉州，五胡时的前凉、后凉。 这里气候相对干旱，南边是雄伟的祁连山，狭窄的河西走廊以北，就是巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠。
所以河西的人口并不多，主要有武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡等城市。 河西地区以东，约以原州（今宁夏南部的固原）为界，以北的地势和河西差不多，以高原、沙漠地区为主，北有库尔齐沙漠，南有毛乌素沙漠。
自然，这里的人口也没多少。
跳过中间，再说北周最南部。 北周控制了云南大部和贵州西部。 但是这里从秦汉以来，人口普遍不多。 云贵（西部）这么大的面积，北周只在这里设置了一个南宁州。 当然，这里是蜀汉时的南中，战争资源非常的丰富。
蜀汉的一半是由南中构成的，没有南中的资源，蜀汉北伐根本没有可能。 而北周基本上可以看成蜀汉＋西魏的合成版，南宁州占了北周面积的很大一块比重。 不过，从《周书 武帝纪上》记载的这句“南宁州遣使滇马及蜀铠”来看，南宁州之于北周，更像是一个羁縻州，与南中之于蜀汉的性质差不多。
北周定都于关中的长安，但对北周来说，最为重要的经济中心，应该是益州。 公元553年，西魏趁梁朝内乱，出兵占领益州，夺走了四川盆地的全部。 诸葛亮在《隆中对》中说益州乃天府之郡，户口百万，物产丰饶，这是实情。
四川盆地人口多，可以为北周提供充足的兵源。 粮食多，北周的军粮不成问题，盐、铁、铜资源丰富，北周的经济也不成问题。
要知道，在西魏、东魏、南朝梁对峙的时代，西魏是实力最弱的。 而天下掉馅饼，西魏拿下益州后，一跃成为强国。 有这么一件事，在西魏占领益州之前，宇文泰曾下令国中男丁满18岁对64岁者，包括有轻微残疾的人，都要交纳赋税，可见西魏的经济是比较窘迫的。
除此之外，北周还有关中、汉中、南阳、襄阳等地。 综合实力强于南朝陈，但确实不比北齐强多少。
再说北齐。 北齐的面积甚至比南朝陈（一说为133万平方公里）还小一大圈。 但是北齐的统治区，基本没有北周的南宁州，南朝陈的广西、越北这样人口稀少的边远地区。
北齐人口较少的地区，主要在北部，也就是现在内蒙古中南部、山西北部、河北北部一带。 河北中南部，山西、山东，在北魏时代就是人口稠密的地区。 北魏分裂后，东魏就是凭借这些地区的人力、物力、财力，对西魏几乎是压倒性的优势。
只不过西魏宇文泰擅长用兵，东魏高欢在军事上略逊一筹，才导致西魏在东魏的压迫式进攻面前能活下来。
另外，南朝梁崩溃后，北齐占领了江苏徐州以南至长江以北的广大地区。 包括江苏省长江以北，安徽省长江以北，湖北省长江东北，河南省东部，这里人口很稠密。 而且北齐甚至不怎么看重淮南地区。
公元573年，陈宣帝陈顼下诏北伐，北齐是怎么看待这事的呢？
北齐大臣赵彦深说： “国家（北齐）对淮南，就像是一支蒿箭，得之不足喜，失之不足忧。 ”是淮南不重要吗？ 并非如此，只是北齐的经济心重一直在中原地区。
如果没有淮南，北齐也能凭借控制的那些经济发达地区，也不怵北周。 有了淮南，对北齐来说只是锦上添花，有最好，没有也无所谓。
北齐到了后期，出现严重的经济困难，这完全是以后主高纬为首的北齐统治者花天酒地导致的。
比如朝廷没钱了，只好削减官员的工资，以及军人的赏赐。 但在北齐前期，即使北周南下占领益州、荆襄、南中，北齐也没有怕过北周。