公元1126年，当马背上的蛮族女真人以雷霆之势攻占宋王朝的国都（即今日之开封）时，南迁便开始了。

不过南迁开始时，当时的统治者并没有打算定都在杭州（临安），一路落荒而逃的新皇帝，先跑到长江中游，又向东到了扬州，再到镇江，又继续南逃到苏州，从苏州又到了杭州，并最终停留在了这里。

可能有人会有疑问，南京（古称建康、金陵）是古代江南的政治、经济、文化中心，历代南方政权特别是南迁政权多把首都定在南京。南宋皇帝为什么没选南京作为驻地呢。

之所以选择杭州，主要有几个原因：

一是杭州相比其它周边城市来说更易于防守。对于极度缺乏安全感的新皇帝来说，找一个易守难攻的安乐窝，是最最重要的事情。杭州城墙相对坚固，且北方铁骑要想过来，得先经过一片泥泞的稻田和无数大大小小的湖泊，这种路况显然不利于铁骑的战力发挥。而南京呢，则离前线太近，很容易受到攻击，新皇帝为了安全起见，也不会选择南京作为行在或者陪都。另外，即使杭州遭受攻击，也可以从海上迅速逃跑，故杭州是最佳选择。

第二点，杭州的美景也是新皇帝选都时考虑的一个重要因素。宋朝贵族到了后期沉迷于享乐，在艺术、绘画等方面确实造诣颇深，但却逐渐丧失了尚武的精神。宋徽宗就是一个典型的艺术家，让艺术家去做皇帝，对国家来说是极其危险的。杭州令人流连的美景，城西的湖泊及环湖的优美山势，使其到现在都是中国最有魅力的胜景之一。

实际上，临安（即杭州）名义上并不是首都，而是“行在”，即临时首都或陪都的意思，南宋名义上的首都仍是故都东京（今开封）。虽然南宋贵族们暂时求得苟安，但还是没有忘掉自己的故土，这一点还是值得肯定的。