“梨园弟子”最早不是指戏曲演员，而是指乐器演员。《旧唐书·礼乐志》上有这样一段记载：唐玄宗李隆基喜欢音乐，精通音律，尤其欣赏清雅的“法典”，于是，他就挑选300名乐工在皇宫里梨园中专门教他们演奏“法典”，李隆基亲临指导，称这些乐工为“皇帝梨园弟子”，这就是“梨园弟子”一词的由来。

后来，人们就把乐工通称为“梨园弟子”，如刘禹锡的诗句“梨园弟子请词来，琼枝未识魂空断”中的“梨园弟子”就指的是一般的乐工。 随着时代的发展“，梨园弟子”的词义也逐渐转移，元末明初著名剧作家高则诚在他的“琵琶记”中有一段开场白： “今日梨园弟子，唱演琵琶记”。 可知当时这一词已经不是指演奏乐器的乐工而指戏曲演员了。

中国对戏曲界有另一种称呼，叫做“梨园”。此称谓的来历有这样一个故事：历史上唐朝（公元618—公元907）时期的一个皇帝——唐明皇（唐玄宗），他酷爱音乐、舞蹈、戏曲等艺术。他在宫里养了上千个歌伎、舞伎。皇宫的禁苑里有一个很大的园子遍植梨树百余棵，名叫“梨园”，但是这并不是单纯的果园。

梨园里有宫殿、酒亭、球场等豪华设施，是供皇室和达官贵人们娱乐的场所。唐明皇就将这些人都集中在“梨园”里，练习歌舞、戏曲，以备宫中开宴会时来表演助兴，也供唐明皇平日娱乐之用。他还亲自担任了“梨园”的崔公（相当于现在的校长）。

这个“梨园”是历史上规模最大的培训演员的地方。除了请专门的人士来教习，还请当时有名的文人雅士为他们编撰节目，像唐朝著名的诗人李白、贺知章等人都为梨园编写过节目。

这里成了历史上有名的集歌、舞、戏于一体的练习场所。因此，在“梨园”这个地方培训过表演行当的都叫“梨园行”。在这里学习过的都叫“梨园弟子”。

京剧界追根溯源就到了“梨园”这个地方，于是，就用了“梨园”的名称，世代相传，称戏曲界叫“梨园界”，这一行业叫“梨园行”。戏曲演员们为“梨园弟子”，而有几代人从事这个事业的家庭为“梨园世家”。过去戏曲界大都是世代相传，子承父业。这样世世代代的传了下来。因为老祖宗曾是“梨园行”的艺人，因此，这个家族就被称其为“梨园世家”了。

比如京剧界最负盛名的梅兰芳先生的家庭——梅家。第一代梅巧玲是唱旦角的，第二代梅竹芬也是唱旦角，梅兰芳的伯父梅雨田为琴师，到了第三代梅兰芳更是旦角里的名角，梅兰芳的儿子梅葆玖、女儿梅葆钥，前者唱旦角、后者唱老生。再举一例：梨园界有名的谭家。第一代谭志道是老旦，第二代谭鑫培唱老生，第三代谭小培唱老生，第四代谭富英也是唱老生，而第五代谭元寿则是文武老生，第六代谭孝增又是唱老生的。

像这样的例子在京剧界数不胜数，这些都是有名的“梨园世家”，弟子们自然也都是“梨园弟子”了。

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