南北朝宋齐梁陈四朝，四位开国皇帝都非常有特色，基本上都是各自朝代的巅峰。那么如果纵向对比这四位，其间有无高下之分呢？我们不揣冒昧，从各自的时代背景入手，看看他们各自的成就如何。
一、宋武帝刘裕：气吞万里如虎的南朝第一人
南北朝时最讲究出身，北方南下的士族基本上左右了东晋的政局。琅琊王氏的影响力甚至延伸到梁朝。
但南朝四位开国皇帝的出身，却都是南方寒人。而其中犹以宋武帝刘裕的经历最为曲折，最具有代表性，因之，刘裕无论是境界、成就、心胸，在南朝三武一高之中堪为翘楚。
刘裕早年是东晋北府军的下级军官，在平定孙恩起义作战中，还得自己手执长刀一线冲锋，完全是卖命的角色。彼时东晋尚且是士族把持的天下，类似刘裕式的低级军官绝无晋身的可能。
晋末士族发生内讧，桓氏最后的代表人物桓玄冒天下之大不韪，公然武力篡权，建立伪楚政权，激起了天下的公愤。
但此时当轴的几家大族早已失去挽回政局的能力，王谢诸豪门虽居高位，却全无武力对抗的余地。此时刘裕在京口联络原北府军——此时的北府军已被瓦解——的下级军官，如何无忌、檀韶、谢晦等人，发兵反击桓玄，在艰难的时局中脱颖而出。
击败桓玄、重立晋室社稷是刘裕事业真正起初之时。之后他一路走高，渐渐成为晋室的武力支柱，北府军残余势力也从刘牢之手中转移至刘裕麾下。在诸家士族渐渐去武力化的情况之下，刘裕之地位再也无人能够挑战。
刘裕重建北府军、整顿军力后，乘十六国末期诸国纷立的机会，抓住时机北伐，先后吞灭慕容氏南燕和姚氏后秦，版图扩大至关中和山东。同时对内彻底消灭孙恩卢循和徐道覆等乱军，西边又削平割据蜀中的谯蜀政权，是为东晋南朝版图最大的时代。
东晋与北方五胡对峙以来，虽然百余年间不乏机会，如冉魏与前燕交攻、前秦崩溃等时机，都可乘机北伐恢复中原。但当轴的王庾桓谢四大高姓豪族，既无刘裕的胆气，也没有恢复中原的本心，以至于戎车屡动，却底气不足，从未取得过像刘裕北伐这样的战绩。
刘裕的过人之处，一在于胆气充沛。无论是起兵讨伐桓玄，还是与北方强敌作战，皆是议定则动，不畏困难，故而能屡屡于弱势之中打出强者的气势。
二在于眼界高远。东晋诸大豪族共执政权，却从未有哪一家能力压侪辈，独占鳌头，正在于没有脱出东晋本身政局，忙碌于内斗。即令桓温之辈，也只把北伐当成内斗的政绩，并未真心投入北伐战争，是以屡战屡败。只有刘裕真正把北伐当成事业，以北伐硬碰硬的实力，彻底压倒江左士族的政治影响力，这种眼界，事实上也是胆气所支撑的。
三在于应变绝伦。刘裕一生戎马，但关键的几场战争都打得不一样。打桓玄是仓促起兵，纯靠勇猛敢战取胜；打南燕以步兵远袭敌国，在绝地中以车阵克慕容氏的骑兵；打北魏，突施惊天之手，以却月阵血虐北魏骑兵，成就中古战术史的一段不可复制的神话；北伐后秦，采取多路并进、尖兵突袭战略，打出了南朝绝无仅有的大战役；平谯蜀，内外中水三条路线玩出了迷踪拳，战略战役两个层面完全碾压。南朝诸帝，何曾有这样的水平。
二、齐高帝萧道成：先天不足的开国皇帝
萧道成虽云出自西汉名相萧何之后，实则是自己造出来的假家谱，他出身南兰陵萧氏，也是妥妥的南方寒族。
我们简要回顾一下萧道成的建国之路。萧道成本系刘宋的中下级军官，长年在青徐方镇中担任武职，并没有多么过人能力和名声。
宋朝前废帝、明帝相继的过程中，宋明帝靠武力夺位，与宋孝武帝的儿子晋安王刘子勋发生严重的内战，宋明帝以方镇起家，在全国范围内并没有可靠的实力派支撑，于是只好起用地位低下的萧道成，让他率军镇压刘子勋的反抗。
萧道成在这场内战中以弱势兵力连连取胜，最终削平刘子勋的势力，成为宋明帝最可倚赖的武将。之后宋明帝意欲北伐夺取青徐旧地，结果遭失败，萧道成凭借过人的军事能力再受重用，率部在淮河沿线抵挡北魏。而原在淮北的青徐武装势力纷纷南下，渐渐在萧道成周边聚拢。在萧道成的有意结纳下，一个松散的军事政治集团逐渐形成。
宋明帝对萧道成不断膨胀的势力很是忌惮，一度要杀掉萧道成，但直到去世也犹豫未能下手，大概还是怕激起叛乱。明帝死后其子后废帝昏乱无能，终被萧道成发动政变袭杀，宋亡齐兴。
萧道成仅当了两年多皇帝便去世了。如此短暂的时间，致使他对一些涉及国家根本的问题无暇处理。宋末齐初南朝最大的问题是强大的派系力量，西北边境的雍、荆一带武人，历来有跟随藩王作乱的传统，自成一系，与中央颇有离心之势。淮北的青徐武装集团是萧道成的出身之地，也隐然自成一系。江左翊戴皇帝的土著力量，则是左右中枢的一股传统势力。萧道成即位即短，没有决心也没有策略梳理各股势力，即使是他的长子萧赜和次子萧嶷的储位之争，他都拿不定主意，这位皇帝的魅力之弱可见一斑。
萧道成是南朝诸帝中存在感最弱的一位。原因有二，一则建国之路最为平平无奇，以台府兵变的方式上位，然后平定几场规模不大的叛乱，几乎没有任何有威胁的挑战。二则掌权即位时间极短，没有对南齐产生什么影响，也没有解决制约南朝政局的政治问题。
概括地说，宋末形势已乱，自然会产生一位收拾乱局的实力派，而萧道成适逢其会，便幸运地上台了，论挑战性，论得位难度，论个人魅力，他在南朝四位开国皇帝中，当属最低的一位。
三、梁武帝萧衍：一手好牌打得稀烂
梁武帝萧衍的人生最为传奇。
他家的萧氏，与萧道成本是一家，只不过关系较远。
萧衍为人气度宏远，文才武功，在南齐末年都是一等一的人物。竟陵王萧子良西邸八友，萧衍位列其一，与当时最顶尖的文人唱和阐经，堪为一时之盛。
与刘裕相比，萧衍气度不相伯仲，武功或许有所不如，但文才、政略、眼界，比刘裕更有过之。
萧衍在南齐之末执掌雍州，与其兄萧懿都是地方实力派。齐帝东昏侯萧宝卷诛杀各地的实力派，萧懿不幸罹难，萧衍以雍州数千之众，决然起兵反齐，经过数场大战，迭克荆州、郢州、江州与扬州，硬碰硬地击败齐朝军队，夺取天下，这比萧道成的台府兵变来得更难。
然萧衍的过人之处，不光体现在开国历程上。
刘宋中叶以后，北魏逐渐崛起，南朝逐渐丧失河南与淮北的土地，山东半岛亦丧失殆尽。宋末、南齐对北魏几乎无一胜绩。这种军事上的颓势持续到梁朝初年，北魏趁南梁开国立足未稳，对益州、荆州、青徐展开全面进攻，一时梁朝东西数千里国境线上处处闻警，新生的梁朝几乎要被北魏扑灭。
关键时刻，梁武帝以超凡的战略，起用曹景宗、韦睿、马仙稗等名将，采取以两淮为重点、荆益为辅的战略安排，对北魏发起局部反击。北魏看似延绵千里、威势夺人的攻势，迅速被梁朝有针对性的反击打乱部署。北魏为了应对梁朝强有力的反击，暂停了益州和荆州方面的进攻，把主力调至淮河一线与梁军对攻。
虽然梁朝一度因准备不足丧失寿阳，但梁朝接连取得合肥之战、钟离之战的辉煌胜利，不仅国防线稳定下来，还极大打击了宋末以来魏军嚣张的南进之势。从此南北形势稳定下来。
我们不能苛求梁武帝像宋武帝一样进行气吞万里的北伐，毕竟两位皇帝面对的敌人不一样。刘裕时代，北方列国林立，北魏、后秦、大夏、南燕彼此制衡，互为仇敌，北方力量极大地被削弱了。因此刘裕能各个击破，连破列国。及至梁武帝时代，北魏已经统一北方多年，且与刘宋经过数度大战，不仅巩固了河南的土地，还在频繁的战争中摸透了南方军队作战的套路，熟悉了南进的线路，对南方各个战役方向的要塞群、防守态势也都了如指掌。更可怕的是，北魏帝国经过汉化，已经成为高度封建化的成熟大帝国，具备强大的国防动员能力与军事支撑系统，其力量远远超过当年的南燕、后秦，想要迅速打败北魏，即令刘裕重生，也难以做到。
但梁武帝仍在不可能中，时时运筹，念念不忘北伐。他利用北魏六镇起义、东西魏分裂之机，多次派军队北伐，特别是陈庆之北伐一役，梁军居然趁虚打进洛阳，把北朝打出一身冷汗，这个成绩也是相当难得的。
这是梁武帝执政前半段，基本以胜利为主。
然而，我们也不能无视他的失着。
萧衍是中国历史上第二高寿的皇帝，活了86岁。陈庆之北伐后十余年间，他已步入古稀之年，身体衰迈，精力大减，对本国朝政，对北方政情变动，对军事形势上的变化，已然失去了应有的政治敏锐。
他把过量的精力用于厘正佛道儒三教关系上，大力推崇佛教，造成了意识形态上的混乱。宗室政策上他也犯了矫枉过正的错误。宋齐两代都实行过惨无人道的宗室大屠杀，梁武帝惩于南齐宗室薄弱，对萧梁宗室子弟抱以极大的宽容和优待，不仅赐予萧氏子弟巨量财富，还重拾藩王掌兵的老路，让他的儿子、孙子、侄子们相继到荆州、益州、雍州等大州担任刺史，掌管一州军政大权，刘宋时代藩王拥兵对抗中央的事实已经成形。
最不该的是，梁武帝在继承人问题上也犯了糊涂病。他的长子萧统去世后，他怕立嫡长孙会引起年长的儿子们变乱，因此放弃嫡长制，立第三子晋安王为太子。这一招直接导致嫡长系孙子们与幼子们的不满，他们都对皇位有了野心。这个问题与藩王掌兵问题混在一起，成了梁末国家分裂的祸根。
东魏爆发侯景叛乱后，梁武帝错误地认为这将又是一次北伐的好机会，他一边派萧渊明北伐寒山，一边接受了侯景的投降。
事实上，侯景叛乱之时，东魏国力正值鼎盛，东魏军队战斗力极其强悍，在这种时候进行北伐无疑是失误的。萧渊明是个纨绔子弟，并不适合担任统帅，结果梁军在寒山遭到惨烈失败。侯景受此战刺激，萌生取梁朝而代之的野心，他仅以800残兵发动叛乱，造成连绵四、五年，造成惨烈人口损失的大乱。梁武帝父子都被侯景俘虏于建康台城，这场猝不及防的失败，也彻底引发了梁朝的内乱。
梁武帝被俘前，自我评价说，自我得之，自我失之，亦复何恨。
侯景之乱的发生本可以避免，只消再过几年，梁武帝或许便能寿终正寝，届时史书上必定会留下一个相对清明、相对强力的皇帝的背影，一如汉武帝、清乾隆帝。只可惜，自作孽，不可活。
四、陈武帝陈霸先：最艰难的开国之主
陈霸先是江东本地人，武将出身。
与前面几位相比，他的出身更低，起家过程也更为艰难。
陈霸先早年一直在低级军官徘徊。梁末侯景之乱中，他迎来了机会。他坚持举起率兵勤王的政治旗号，在广州打击割据力量，赢得了各方的尊重。
陈霸先为人极有心胸，善于从敌对阵营中争取人才，收为己用。他麾下的大将侯安都、侯瑱、章昭达等人都是俘虏的降将。
陈霸先在梁末岭南乱战中逐渐崛起，积聚起了一支5万人左右的军队，之后他便义无反顾地北上援救被侯景占据的建康城，并声明接受江陵的梁元帝的领导。这个讲大局的举动使他赢得了更大的威望，也为他在梁末的争夺中逐步走上了政治制高点。
陈霸先和梁军大将王僧辩联手消灭了侯景，光复了建康皇城，声望达到极点。偏在此时，江陵的梁元帝政权被西魏消灭，王僧辩又企图接受北齐送回来的萧渊明，而废去原本拥立的梁敬帝，这一举动惹恼了陈霸先，陈霸先举兵袭杀王僧辩，坚持扶立梁敬帝为主，对北齐实行坚决的军事反击。
硬气的陈霸先最后幸运地击退北齐军马，建立陈朝。但他面临的形势实在过于艰难。彼时因为侯景之乱，北方的西魏、北齐两国趁火打劫，陈朝国防线已退至长江，天险与敌共有。防守形势非常不利，北军动不动就沿江威胁。西边的益州也被西魏趁乱夺取。
南朝内部还存在着严重的分裂。原梁朝故将王琳占据着江夏以西的近一半领土，并且连番派兵沿江东下，企图与陈朝决一雌雄。
陈霸先一边苦苦支撑着长江防线，一边派兵与王琳决战，国势之危，严重考验着陈霸先的能力和信心。
但就是在如此情况下，陈霸先再度挫败北齐十万大军的南伐，在敌军已经逼近建康城的情况下，上演惊天大逆转，消灭近十万北齐大军，使北朝不敢轻易南下。西面的王琳也在陈军的打击下无法前进，心浮气躁的王琳最终在芜湖水战中被陈军击败，南朝半壁江山经过10多年惨烈内战，终于在陈霸先手中恢复为完整的版图。
陈霸先当了皇帝也仅两年有余，从他起兵北上，到建立陈朝，直至去世，可以说一直处于非常严峻的形势之中，他面对的敌人一个比一个强，自己从未取得力量上的优势。陈霸先虽然没有打出宋武帝北伐、梁朝钟离之战那种酣畅淋漓的大胜，但他东西奔走、永不言败的精神却独占一份，比前三朝开国之君不遑多让。