教育是富国强民最有效果的方式之一，在数千年的历史上，我国一直都有重视教育的传统。

随着清王朝的灭亡，各种思潮不断涌入，其中就有现代教育理念。特别是在西方列强坚船利炮的侵略下，有识之士认识到，教育才是促使国人走向强盛的良药。因此，民国时期，越来越多的人积极投身于教育事业，创办了新式的学堂，政府还“强迫”家长把孩子送到学校接受新式教育。

民国时期，因为国力薄弱，出现了多个军阀割据一方的局面，这些军阀主观上为了提升自身的软实力，比较重视教育，客观上也促进了当地教育的发展。

现在的义务教育是九年制：小学六年，初中三年，全部修完，义务教育才算完成。其实，民国也有义务教育。不过，最初不叫义务教育，叫“强迫教育”，意思是政府逼着家长把孩子往学校里送。国民政府成立的前后几年里，“义务教育”的说法才渐渐取代“强迫教育”。

民国时，义务教育的年限要求比现在低：小学一毕业，义务教育就算完成了，至于念不念中学，政府不强求。

民国时期，小学由“初小”和“高小”组成。国民小学又叫“初等小学”，简称“初小”，指的是小学一年级到三年级（有的初小还包括四年级）；高等小学简称“高小”，指的是小学四年级到六年级（有的高小不包括四年级）。在某些省份，例如北洋时期的江苏，政府强令小孩一直念完高小；而在另一些省份，例如北洋时期的山西，念完初小就行了，高小并不在义务教育的范围之内。

虽说是义务教育，但学费没能全免。如江苏省立第三师范附属小学，一年级到六年级都有，其中念初小的学生每人每年要交学费银元2.2元，念高小的学生每人每年要交学费银元4.4元，学生如果住校，每年还得加收银元1.5元的住宿费。再比如广东公立第二十四国民学校，只有一、二、三年级，完全属于义务教育，学生每人每年得交6元的学费。

在当时，如果学校有困难，政府还有财政补贴。当时管这笔补贴叫做“栽培费”。一个150名学生左右的小学，当地政府（一般是省政府，中央政府在北洋时代势力微弱，南京政府的教育拨款只拨付教育部，由于教育部下发各省政府）补贴全年三千余元（包括教师工资、伙食、校舍维护等），也就是一个学生补贴20元左右，折成人民币约16万元。

即使学费如此便宜，也有大批百姓的孩子上不起学，那么怎么办呢，在当时还有三种办法：

第一，上私塾，在近代广大农村中，私塾的比例非常高，私塾教师一般也就是前清的举人、秀才，或者立志从事教育的当时的大学生或者中学生，这样的私塾每年学费非常低，大约是只有半个银元或者100枚铜圆，而且教学时间灵活，有时间孩子就可以去，没功夫孩子干农夫，老师也不拦着，甚至几升小米就可以读私塾，这个在广大近代农村非常多。

第二，选择教会学校，即使基督教与天主教在近代开设的小学或者中学，这些教会学校中有一部分是不收取学费的，当然，教学过程中也要学习圣经，学习西方的生活习惯和语言，这个在大城市比例不低。

第三那就是近代的希望小学了，不少近代叱咤风雨的政治人物为了“衣锦归故里”，都在自己家乡创办了“希望小学”，比如抗战期间大汉奸齐燮元曾经在南京创办过一贫儿院，专收家庭困难、没条件读书的孩子。规模有430个男生，320个女生，规模比当时南京最大的国民小学都要大。这些学生不用交学费，不用交住宿费，学校还发给他们衣服和零花钱。

当然，如果有的省份比较有优势，比如模范省山西，或者东北三省，当时阎锡山和张作霖对于教育非常重视，山西的义务教育率达到80% 以上，在山西，上小学基本不用花多少钱……