朝贡，俗称纳贡，进贡，是地方臣服于中央统治者，或者是藩属国臣服于宗主国，按时向中央政权或宗主国，献上自己的财富或贡品。

明朝是中国历史上最后一个由汉人建立的封建王朝，从1368年，明朝的开国皇帝朱元璋建国之后，明太祖朱元璋就很明确的把朝鲜、日本、安南等十五个国家，列为“不征诸夷”，并写入《皇明祖训》，还告诫子孙后代：这些国家如果没有主动挑衅，就不能主动去征讨它。

除此之外，朱元璋还确定了“厚往薄来”的朝贡原则。最终，确立的朝贡体系，成为了东方世界通行的国际体制。在朱元璋确定的这个体制之中，中国的中原政权成为了诸国的中心，各个朝贡国也承认中原政权的这一“中心地位”。

然而，刚开始的时候，明朝与日本的关系并不是那么的和谐，他们之间虽然有着密切的贸易往来，但是，明朝却常年遭受着倭寇的侵扰，为此，明朝的统治者是非常的烦躁。他们希望借助外交手段来制衡倭寇，于是，决定对日本实行羁縻政策，准许他们入明朝朝贡。

但是，日本与明朝，对于“进贡”的理解，好像有一些偏差。

明朝方面企图以此作为“羁縻”的手段，打通两国之间的贸易往来，抑制倭寇骚扰事件的发生。而日本却把朝贡，看作是一种重要的经济来源，一个获利的时机。彼时，日本的多个组织，纷纷竞争进贡资格，所以，在宁波发生了“争贡战役”，也就不足为奇了。

明太祖朱元璋曾经给日本国王写了一封信，建议双方：安顿好本国的土地，不要再互相叨扰。此时，正值倭乱严重的时候，使臣错把密报送给了怀良亲王。没曾想，这封信不仅没有起到任何的作用，还让倭寇的骚扰越来越严重，骚扰地区也从山东一带扩大到了许多沿海城市。

后来，明朝统治者就派遣了莱州府同知赵秩出使日本。起初，怀良亲王误认为赵大人是蒙古所派，在一番解释之后，才同意进入明朝进贡，并释放了被羁押的七十位明朝子民。明太祖朱元璋知道后，非常高兴，就赠送给怀良亲王许多的金银珠宝，中、日两国从此开始了外交往来。

甚至，朱元璋为了了解日本民情，特意咨询了日本僧人椿庭海寿，从而，得知怀良亲王并非日本的国王。于是，朱元璋就再次派出嘉兴府天宁禅寺住持仲猷祖阐，与金陵瓦官寺住持无逸克勤为明朝的使臣，期待与京都天皇的往来。

除此之外，朱元璋还对怀良亲王颇有不满，认为他在戏弄明朝。

于是，朱元璋就写下了一封书信：“怀良你怠慢我使臣，藐视我大明法度，希望你自此改过自新，不要自寻死路。”后来，怀良亲王以强硬的态度和日本民众一如既往的冒险精神，一而再再而三地无视朱元璋的警告，朱元璋便借此与怀良亲王断绝了外交关系。

除此之外，明朝的统治者不仅加强了海防建设，积极抵抗倭寇，还在沿海地区建造了许多城池，并且，加大明朝的海军训练以防倭寇的骚扰。

在明成祖朱棣继承皇位之后，秉承了朱元璋的意愿继续抗倭，而此时的日本却急需与明朝建立贸易往来。

室町将军义满在一位商人的建议下，携带国书和贡品前来明朝朝圣。与此同时，明成祖也命左通政赵居任、行人张洪、僧录司右阐教道成出使日本。明朝一行人到了日本之后，赐予了日本许多金银珠宝、古玩名画，从此，两国重新恢复了朝贡关系。

与日本恢复朝贡关系的目的，是为了挟持日本方积极面对倭患问题。换言之，就是以经济手段来制裁日本人，让他们自己解决倭寇问题。明朝这样的办法，也收到了一些效果，在永乐三年的时候，使臣源通贤就向明朝献上了被捕的倭寇，对此，明成祖非常高兴。

明朝对日本实行的羁縻政策，虽然，抑制了倭寇的骚扰，但是，却付出了巨大的经济代价。因为，每一次的朝贡都伴随着一次大型贸易，日本的贡物不仅会被明朝人以高价买走，就是日本进京的贡使，明朝政府也会为他们准备好住宿的地方，把这些日本商人看作是明朝的上宾。

日本派出的贡船，其实，是由普通商人承租下来的，他们进入明朝朝贡的唯一目的，就是“获利”。因为，进入明朝之后，他们就会被明朝看作是使臣，从而，得到前所未有的尊重和财富，这也使得，到明朝朝贡就变成了一种互相争抢的行为。

但是，事情都有两面性，随着日本商人数量的增加，中国商人到日本做贸易的数量也得到了提升。到了公元1590年，日本国内在统一之后，迫切需要经济来源，所以，就非常重视朝贡贸易。而进入明朝朝贡的“严谨程度”也比以前提升了许多。

日本为此专门设置了一种“朱印船”，这是一种贸易船只的代表。朱印船不仅有非常鲜明而抢眼的外形，还容易被人记住。但是，这种船一般都是日本人拥有，而德川家康却把它送给了中国商人，显然，这是要鼓励中日之间的贸易往来。

参考资料：

【《明太祖实录》、《中国札记》、《禹贡·疏》】