弱者能战胜强者，柔韧能战胜强者。
老子所说的弱，一般不理解为软弱的意思。这是一种坚韧和毅力。它是一种坚韧的精神，表现为柔韧、刚强。老子视水为道的化身。为什么？因为水在人们看来是脆弱的，可鄙的，但它不能被任何强大的东西阻止或击败。因此，懂得道的领导，就如水的品质和性质一样，甘愿处于卑微和软弱的地位，实行“不作为”的管理。
物极必反，强者对弱者。这不仅是一种自然现象，也是万物发展的规律。老子曾向常枞学习。据记载，常枞是一位精通殷商礼乐的学者。他学识渊博，经常用世界的原则来教他的学生。老子是一个对常枞教学有着最深刻理解的学生。常枞告诉老子，当人们经过家乡时，应该下车表示不忘家乡和生活的根；当他们经过大树时，应该弯腰表示对长辈的尊敬。老子成为中国哲学大师，这也得益于他的老师常枞的启蒙。
在老子的传说中，有这样一个故事，当常枞病重时，老子去看他的老师。
老子问起自己的病，跪在老师的床头问道：“老师，你还有什么话要对弟子们说吗？”
常枞看着老子，慢慢张嘴问老子：“你看我的舌头还在吗？”
老子说：“你的舌头还在。”
常枞又问：“你看我的牙齿还在吗？”
老子说：“老师，你的牙不见了。”
常枞接着问：“你知道这是什么吗？”
老子毕竟是常枞最喜欢的弟子。他很快就明白了常枞的问题的含义，回答说：“我知道舌头仍然可以存在，因为它是软的。牙齿是硬东西。他们都走了，是因为他们太坚强了。这也是事物生存和发展的必要性。这就是道的作用。”
常枞感慨地说：“是的，自然的‘道’是这样的，存在和做事的原则也在其中。你知道世界上最基本的原则，我没什么可说的。”
“卧薪尝胆”是老子“弱胜强，软胜硬”思想的最好诠释。
吴国打败越国后，越王勾践在吴国当了三年人质，后来又回到越国。
回国后，勾践为了记起自己在吴国所受的屈辱和痛苦，把苦胆挂在房梁上，用舌头舔了舔才吃。为了不忘记亡国的耻辱，磨练意志，他晚上睡在柴堆上。此外，勾践每天早上还醒来，大喊：“勾践，你忘了会稽山失利的耻辱了吗？”为了唤醒自己，永远不要忘记国耻。
为了富国强军，勾践亲自带着头发示生产，和身边的大臣们一起耕种土地。他妻子自己纺织衣服。为了节俭，勾践规定每顿饭只有两菜一汤，不穿高档华丽的衣服，与人民同甘共苦。
同时，他还大力招贤纳士，暗中招募和训练军队，使越国的国力日益强大。
伍子胥对越国日益强大的势力越来越警觉，多次提醒吴王要警觉越国。当时，吴王夫差决心称霸中原。此外，越王勾践还向吴王致敬，经常向吴国献上美女、宝马和锦缎。于是，吴王夫差对伍子胥的劝告充耳不闻。
这时，越王的重要官员范蠡花了一大笔钱，买下了武王夫差的近臣伯嚭，他把伍子胥视为自己的强敌和威胁。他趁机勾引吴王夫差，杀死了伍子胥。从那时起，他掌管政府。这使勾践在毁灭吴国的道路上迈出了关键的一步。
在伯嚭的唆使下，吴王夫差几乎把吴国的所有军队都派往北方，以争夺诸侯国的首领。越王勾践利用吴国的空虚，占领了吴国。
得知越国攻占吴国都城后，吴王夫差率军回国营救。吴军在与越军的战争中被打败了。吴王不得不强迫与楚和好。
吴国军队遭到严重破坏后，吴王夫差仍然酗酒，无视政府。此外，吴国年年遭受灾害，国力日益下降，民心不稳。越王勾践见复仇的时机已到，率领军队再次进攻吴国，吴国军队战败。吴王夫差只好逃回京城，把门关上。越军长期围攻后，吴军已失去战斗力，无法再支援。这时，吴王夫差被迫带领千余名士兵逃往姑苏山。越军包围了姑苏山，孤注一掷的吴王夫差见形势已不复存在，便拔刀自杀。临死前，夫差用衣服捂住脸说：“吴子胥劝我杀越国。现在我后悔没听他的话。吴子胥死后，勾践按照当时诸侯的规格和礼节，把他葬在姑苏山。
最后，勾践摧毁了吴国，洗去了会稽山的耻辱。正是这样：“勤劳的人，日子不负有心人，卧薪尝胆，三千越甲能吞吴。”
蔺相如和廉颇的故事可谓家喻户晓。
蔺相如被赵王封为大夫后，因在渑池会议上维护了赵国的尊严，得到了赵王的承认和重用。他还被赵王授予上卿的称号，赵王负责管理各种文武官员。将军很不服气。他对背后的人说：“我是赵将军。我是赵国的英雄。我征服了城市，占领了土地。蔺相如出身贫寒。我真的很惭愧他比我的官员更重要。并威胁说：“如果我看到蔺相如，我一定要羞辱他。”
廉颇的话传到了蔺相如的耳朵里。蔺相如没有生气，而是故意回避与廉颇见面。上朝初年，蔺相如病倒拒绝。
不幸的是，有一次蔺相如出门，在路上遇到了廉颇的马车。他立即叫车夫转过身去避开它。车夫很不高兴。他对蔺相如说：“作为你的门卫，我们尊重你这个人。你现在的地位比正直还高，但他在背后侮辱你。今天，你不但不问他，还害怕躲起来。你不觉得羞愧吗？”
蔺相如笑着说：“我来问你一个问题，廉颇将军和秦王哪个厉害？”车夫说：“你还需要说，当然是秦王吗？”蔺相如又说：“尽管秦王在渑池的会议上威严无比，但我敢在诸侯面前斥责他和他的大臣们。我会害怕一个将军吗？你觉得秦为什么不敢攻打赵？这是因为我和廉将军。如果因为我们的个人身份，我们两个之间有冲突，难道我们不是两只老虎在打架吗？这样，赵国又怎能同心协力抵抗秦国呢？我屡次躲避将军，不是因为怕他，而是因为我们应该把国家利益放在第一位，而不是在乎个人的委屈！”
蔺相如对车夫说的话传到了廉颇那里。听了这话，廉颇很惭愧。他立即脱下衣服，到蔺相如家里求情。这是“负荆请罪”的典故。
赤壁之战是历史上的一个典型例子。当时，曹操的百万大军面对孙权和刘备的五万大军。可以说，双方的差距很大。周瑜看到了曹操军队的弱点，即曹操的军队都来自北方，不习惯水。为了防止士兵晕船，庞统巧妙地施展了一系列诱使曹操用铁绳连接军舰的伎俩。为此，周瑜和黄盖上演了一场苦肉计，假装向曹操投降，以接近曹军军营，烧毁军舰。曹军伤亡无数，只好回江北。从此，天下形成了三国局面。就兵力而言，曹操无疑是最强大的。但是，依靠自己的强大实力，他没有把孙权的五万兵力和刘备的五万兵力考虑在内。他只是进攻，没有考虑双方的利弊。孙权、刘备作为弱者，不安于现状，自强不息。而曹操用铁绳将战舰连接起来，也为火力攻击创造了条件。同时，在周瑜和黄盖的“苦肉计”中，曹操的自尊心和拥兵的傲慢心理导致了最终的失败。孙权和刘备只用五万兵力就打败了曹操。
老子对托尔斯泰的影响是巨大的，尤其是在如何对待人与世界的关系上。1884年3月10日，托尔斯泰在日记中写道：“一个人应该像老子说的水一样。没有障碍物，它就向前流；遇到水坝，它就停下来；水坝破裂，它又向前流。集装箱是方形的，它是方形的；集装箱是圆形的，它是圆形的。所以它比一切都重要，比一切都好。”1884年3月11日，托尔斯泰在日记中写道：“孔子的中庸是美妙的。像老子一样，他遵守自然法则，即智慧，即力量，即生命……。
历史经验证明，任何成功的人都是刚柔并济、强弱兼备的实践者。老子提倡“重柔”并不反对刚健。在老子看来，柔弱是道的特征，也是道的本质的体现。它不直接表现出对人的感性的决定性作用，而在于人的体内。因此，老子说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间。”告诫强者要保持柔弱，让自己处于卑微的地位，要谦虚，要谦虚地做事，要像大海一样包容。柔软是一种无形的、深刻的、巨大的力量。老子说“弱者强于强者”，“守柔者强”，这说明老子所欣赏的弱者并非绝对的弱者。
老子说：“天下柔弱，莫过于水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之“。之后，他深有感触地说：“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”也就是说，世上没有比水更弱者。然而，谁能战胜强者，谁也不能战胜水。因此，世界上没有什么能取代它。虽然世上没有人不知道软能战胜硬，弱能战胜强的真理，但它是不能被服从的。这也是老子对当时统治者权力和利益的哀叹。
经济学之父亚当·斯密在《道德情操论》年曾说过：“对恐惧的克制力和对愤怒的克制力，总是伟大高贵的力量。当它们受正义感和慈悲心指使时，它们不仅是伟大的美德，而且也增添其他那些美德的光辉。这种宽大恢宏气度的表现，为品格所增添的光辉，并不仅限于清白无辜且有德行的人，它甚至会为某些罪大恶极的罪犯性格迎来一定程度的好感。”唯物主义哲学的奠基人培根也说过：“顺境的美德是节制；逆境的美德是坚忍。这后一种是较为伟大的一种德性。”老子、亚当·斯密和培根都揭示了“弱者道之用”的功能。
有时“弱”是必要的妥协，有时是对生存环境和条件的适应，这就是“道”。