公元前221年，秦始皇一统六国，志得意满之余，召集群臣“议帝号”，认为自己“功过三皇，德盖五帝”，应该号曰“皇帝”。
同时还申明：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世以至万代，传之无穷。”
无奈理想很丰满，现实很骨感。仅仅不到十五年，刘邦的军队就攻下了秦都咸阳，后世所言秦二世而亡，盖因与此。
但这个说法不太严谨。因为秦始皇一统六合并非一朝一夕之功，他是站在列祖列宗几百年的基业上，“奋六世之余烈”，才能“振长策而御宇内”。二世而亡的那个“秦”，同时也是战国七雄之一的那个“秦”，他们由同一个家族统治，政治上其实是一脉相承的。
公元前905年，秦始皇的先祖秦非子被周孝王封为子爵位的附庸。从这一年起算，到秦朝灭亡，历七百年。
前770年，秦襄公因为护驾有功，被周平王正式列为诸侯。从这一年起算，到秦朝灭亡，也已享国563年。
之所以出现两种说法，一个说“二世而亡”，一个说“传国七百年”，是因为对象不同。前者说的是“秦朝”，后者说的是“秦国”。
熟悉中国历史的朋友都知道，古人对一个政权的称呼是很讲究的。当称呼一个政权国号为“朝”的时候，相当于承认了这个政权的正统性，在古代也代表了统治天下的合法性。而称呼一个政权国号为“国”，则说明那只是一个地方割据政权，正当性和合法性都不足。
比如，大一统时期的政权，我们称为汉朝、唐朝、明朝等；而分裂时期的割据政权，则以三国、七国、五胡十六国等呼之。这一般没有什么争议。分裂时期，各方都在争正统，说法就比较折衷：有时对两方的正统性都予承认，比如“南朝”、“北朝”；有时又明显偏向一方，比如称北方为“五代”，南方为“十国”，这里就明显认为当时北方政权正统性更充分些。
对于秦国，则是以秦始皇称帝为标志，之前称为“秦国”，那时秦国只是众多诸侯国之一；之后称为“秦朝”，相当于承认了他大一统王朝的地位。