唐玄宗是个很风流的皇帝，他一生最喜欢的女人居然是他的儿媳妇、寿王妃杨玉环。唐玄宗得到杨玉环后高兴得不得了，很快就把她立为贵妃。杨家的人也跟着鸡犬升天，就连杨贵妃的一个远房亲戚杨国忠也沾了大光。

杨国忠是武则天情夫张易之的外甥，这人从小就不爱学习，成天和人喝酒赌博，是出了名的败家子，同族的人都非常讨厌他。杨国忠也知道自己不受人喜欢，就去从了军。他当屯官的时候考核优秀，被授予新都县尉职，不久又调任为参军。杨贵妃得宠后，杨国忠凭借她的关系当上了监察御史，但是朝中的大臣们都很看不起他。

当时李林甫势力很大，杨国忠就主动投靠他。韦坚一案中，杨国忠出了不少力，杨国忠和李林甫一样，都擅长观察唐玄宗的心思，当得到唐玄宗的赏识后。杨国忠凭借自己的小聪明和杨贵妃的关系在官场上如鱼得水，没多久就成为唐朝政坛上的一颗新星。

杨国忠野心越来越大，逐渐不满足于在李林甫手下办事了。他先想办法排挤掉李林甫的几个亲信，削弱了李林甫的势力。然后又诬陷李林甫勾结叛党，收买边将附和自己，让唐玄宗开始疏远李林甫，南诏国送到长安的人质私自逃跑回国，唐玄宗想出兵征讨。杨国忠推荐鲜于仲通率领8万人前去讨伐，结果全军覆没，杨国忠把这个消息掩盖了下来。后来他又派人征讨南诏，结果又失败了，杨国忠照例隐瞒了下来。这两仗让唐朝损失了将近20万人，人们恨透了杨国忠，但没有人敢告发他。反而在李林甫死后，杨国忠独掌了朝廷大权 .。

杨国忠当了宰相后独断专行，没有人能阻他。杨国忠恨不得把所有权力都集中在自己手中，他同时兼了40多个官职，还掌管材政和任免官职的大权。杨国忠本来就没有什么真本事，同时做那么多事哪儿应付得过来?他每份文件只签个名都忙不过来，就把事情都交给下面的人去做。那些人借着这个机会收受贿赂，把事情办得一塌糊涂。

当时安禄山受到唐玄宗的宠幸，手握兵权。杨国忠知道安禄山不是好人，而且害怕他会抢走自己的位置，经常在唐玄宗面前说他的坏话，但唐玄宗没有相信。安禄山虽然心怀不轨，但他对唐玄宗还是很感激的，不想在他活着的时候造反，想等到唐玄宗死后再起兵。现在看到杨国忠排挤他，心里很不安。杨国忠对安禄山印象始终很差，他派人到处搜集安禄山的劣迹，还把安禄山在京城的住宅包围起来，将躲在里面的安禄山的部下抓起来处死。杨国忠还上奏，要求把安禄山的亲信贬掉，想以此激怒安禄山，让他有谋反的举动，这样自己才好在唐玄宗面前说他坏话。安禄山被逼得没有办法，只好以诛杀杨国忠为由，兴兵造反。

唐玄宗听说安禄山造反，想留下太子监国，自己御驾亲征，和杨国忠商量此事。畅国忠以前诬陷过太子，知道太子很恨他，吓得赶紧回家和姐妹们商量：“我们完了皇上要太子监国，他一定会杀了我们的！

姐妹们找到杨贵妃哭诉，杨贵妃向唐玄宗请命，这才让唐玄宗打消了这个念头。当时把守长安门户—潼关的是名将哥舒翰，他认为应该凭借险要地形死守。可杨国忠认为哥舒翰掌握兵权，对自己是个威胁，就以朝廷的名义督促哥舒翰出战。哥舒翰没有办法，只好带兵出关，结果中了安禄山的埋伏，全军覆没。

潼关失守后，叛军长驱直入，唐玄宗只好带着禁卫军逃跑。走到咸阳的时候，唐玄宗饿了，可当时走得急，没有带吃的。当地一个老人献上饮食，才让唐玄宗填饱了肚子。走到马嵬坡的时候，士兵们又累又饿，怨气冲天。将军陈玄礼害怕发生兵变，干脆对士兵们说：“现在天下大乱，就是因为杨国忠扰乱朝政所造成的！如果不用他的脑袋来向天下人谢罪的话，怎么能平息天下人的怨愤！”大家说：“我们早就有这个打算了。如果能办到的话，就是死了也心甘情愿！”正 好吐蕃使者来找杨国忠说事，士兵们大喊，杨国忠和番人谋反！大家将他包围起来，然后将他斩首示众。