1620年11月11日，经过在海上66天的漂泊之后，一艘来自英国的名为“五月花”的3桅盖伦大帆船向美洲陆地靠近，船上有男女老幼共102名乘客。他们在现在的马萨诸塞州科德角外普罗温斯顿港抛锚，并将登陆的地方命名为“普利茅斯”，这是他们出发时的英国港口名字。
五月花号
那么，这些清教徒为什么没有去已经繁荣的弗吉尼亚，而要去遥远的北方，去当时未开垦的、荒芜的新英格兰，因为清教徒对于抽烟喝酒深恶痛绝，而弗吉尼亚是种植烟草的地方，那自然就不能去了。他们听说有在弗吉尼亚的北方很远的地方，还有一片美好的处女地等待开垦，于是决定，就去那儿了！
问题是他们从出发的时候就已经悲剧了：
五月花号起航的时间错误地选在7月中旬，那个时节主要刮西风，而五月花号并不具备逆风横渡大西洋的能力，于是，船在唐斯海域闲荡了三个星期，耗尽了稀缺的给养，才等来了顺风，驶往英格兰南海岸的南安普敦港口。另外一部分人由虎尾草号从荷兰来到南安普敦港口汇合，由于资金有限，虎尾草号是艘旧船，一靠岸就不得不进行大范围维修，白白消耗了本来就不多的资金。
直到1619年8月，两艘船才从南安普敦港口出发前往北美。驶入大西洋没几天，虎尾草号就“像筛子一样漏水”，“再在海上待三四个小时，虎尾草号就会立即沉底”。两艘船都被送往达特茅斯，在那里第二次起航。一出发，虎尾草号就再次出现了同样的问题。
9月6号，第三次起航，这次起航只有五月花号。当他们到达新英格兰时，当地已经进入冬天。五月花号抵达抵达普利茅斯，由于吃水太浅，船只根本无法靠岸，只能用小船摆渡。
小船摆渡
这些人中也不乏可能是迫于穷困，另一些人或许是出于好奇，还有一种人大概怀着一夜致富的希望，但可以确信，最真挚、最虔诚的那一部分清教徒们，最初的目的就是传播宗教。
他们在出发之前，与他们的赞助者们约定，7年之内，新移民不能离开团体自己发展，所有通过贸易、运输、加工、捕鱼获得的劳动收入要“纳入公共储蓄，直到最终分配之日”。
这些自命的“圣徒”们希望，通过净化来使自己摆脱教会内所有天主教和英国国教惯例，可以彼此监督共同遵守教义，还可以制定出以圣经原则为基础的法律规范和政府框架。他们希望，在北美建立一处圣地，能为邪恶的英国点亮一盏正义的灯塔，为其指明航向。
这102人中，既有“圣徒”（被上帝选中得到救赎的人），也有陌生人（尚未得到救赎的人）。与弗吉尼亚的移民不同，他们是以家庭为单位举家迁移，这也成为新英格兰移民的最大特点，后来的移民甚至有整个社区一起过来，由于彼此之间都是亲戚或者熟人，因此人际关系得以维系，移民社区也相对弗吉尼亚稳定得多。
但即使如此，在船上的时候他们就已经争吵起来，有人扬言上岸后要自行其是，不服任何管束，“因为没有人有权力来指挥他们”。有些人操着“不自由毋宁死”的调调大声抗议，眼看就有一言不合就内斗的苗头。
移民领袖威廉·布拉德福德（William Bradford）有种不祥的预感，因为这让他想到了约翰·史密斯关于弗吉尼亚纪律败坏后，各人自行其是，殖民地变成人间地狱的描述。
我们是去开创理想家园去的，不是去找死去的！必须达成一致共识，组成强有力的集体！
签署五月花号公约
因为无政府状态对每个人来说都是致命的，那是一个无法无天的世界，经过激烈的讨论，最后，为了建立一个大家都能受到约束的自治团体，他们决定共同签署一份公约，这份公约是新大陆移民重要的政治性契约，后世称为《五月花号公约》，成立政府，并且自愿签署，亲自签名。其主要内容如下：
以上帝的名义，阿门。现约定将我们全体组成政治社会，以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益，我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令，并视需要而任命我们应当服从的行政官员。
有了这份由众人正式签署的文件，他们开始实行自治。幸运的公约一直为人们所奉行，政府也非常有效。他们选举官员、通过法律吸收新的投票委员的权力，每年举行一次大会，通过法律选举总督和总督助理，当然，这里没有了世袭的贵族和君王。
他们在1636年通过了《统一基本法》，对殖民地的政治结构和居民权利作了文字上的规定，1639年后，殖民地代表大会变成了殖民地议会，非教会成员的自由人也可以被选入议会。
《五月花号公约》是美国历史上第一个政治契约性文件，后来被认为是《美国宪法》的起源之一，公约所确立的原则被视为美国精神的起源。
卢梭在《社会契约论》中说道：“唯有一种法律，就本性而言，必须要全体一致同意，这就是社会契约。除了这原始的契约之外，多数投票总是可以约束其他一切人。”
新教徒到达的地方，教会仍是社区生活的中心，毎年的选举日都要搞一次布道活动。清教徒还认为，契约是国家存在的基础；政治体制应是“在大多数人同意下，根据自愿原则建立起的政府”。
其实，在“五月花号”到来之前，美国已经有了弗吉尼亚等很多殖民地，这批人在美国占的比重也比较少，但是，前面的过程也只是资本主义的实践，也就是为了赚取更多的金钱，而且这个起源太血腥、太暴力、太阴暗，而当“五月花号”这批怀揣着自由和理想的清教徒来到时，特别是“五月花号公约”签订并开始实践后，一个不同于英国、欧洲和全世界各国的美国梦就开始了