提起精油，许多人已经不陌生了，第一反应往往是香香的、美美的，会联想到香水、香氛、美容护肤、乃至瘦身减肥。但是，精油不是普通的油，那精油是什么油呢？又与我们的美和健康有怎样的关联呢？
精油是存在于植物的某一或某些器官 （如根、茎、叶、花瓣、种子、果皮和树皮等）中特殊的腺细胞、细胞群、分泌导管或表面腺毛等分泌产生次生代谢产物，经过一定的提取方法（如水蒸气蒸馏法、冷压法、超临界二氧化碳萃取法等）提炼萃取得到的挥发性、油溶性、有特征性香气的芳香物质。 这一类可以提取精油的植物我们一般称之为芳香植物。
现代芳香疗法起源于20世纪20年代，是指“通过嗅吸或按摩等方式，应用芳香植物活体香气或精油的香气物质，经由人的嗅觉通路或透皮吸收作用于人体的细胞、组织和器官，调节各个系统的功能，实现身心平衡状态的一种自然疗法。”
芳疗与中西医正统医疗的疗法区别
芳香疗法归属于自然疗法，着眼于维系人的健康状态、辅助病痛康复的一种辅助方式。不能取代医疗。 芳香疗法对于身心状态的整体调节是其之所长，在健康状态的维系、亚健康状态的改善以及疾病阶段和疾病康复阶段都可以发挥很好的作用。
但是，在疾病阶段，芳香疗法是辅助方法，不干扰医疗手段和医疗过程。 芳香疗法的目的，是使人放松、愉悦，提升机体的免疫及修护能力，使人尽量远离病症，由内而外激发机体的健康与平衡，以及由此而来的皮肤、身体的美感。由内而外的美，是芳香疗法的结果，并不是芳香疗法的目标，所以，芳香疗法也不直接等同于美容美体。
精油如何发挥作用
目前从基于人体解剖生理学的角度，精油发挥作用的原理主要是嗅觉通路机制和皮肤黏膜机制，可以对应我提出的芳香嗅吸疗法和芳香按摩疗法。
在嗅闻精油香气时，挥发性香气分子刺激鼻粘膜中的嗅上皮细胞，与其中的嗅觉受体结合后使嗅感受器兴奋产生电信号，这种信号沿着神经细胞的轴突传送至位于脑前部的嗅球（嗅觉信息的交换站）进行加工，经过神经反射快速作用于大脑的相应部位，如主导人的记忆和情绪的大脑的边缘系统等。
另外，气体随呼吸进入支气管和肺部进行气体交换，经血液循环作用于大脑等相应靶标。而在将精油通过按摩等多种方式应用到皮肤上时，由于芳香物质多为脂溶性小分子，可穿过角质层被透皮吸收。
精油的应用
芳香疗法作为一种有益于身心健康的自然疗法，主要藉由精油的应用逐步进入人们的生活。人们通过扩香、喷雾、泡浴、按摩等应用方式，主要通过嗅觉通路和透皮吸收，使香气分子对人体内的物质代谢通路产生调节，从而改善焦虑或抑郁不良情绪、缓解压力、改善失眠症状等，对人体亚健康状态有很好的调整作用。
当然，精油在美容护肤领域也赫赫有名，如茶树精油的止痘、玫瑰精油的抗肌肤衰老、苦橙花精油的美白亮肤等。那精油是怎样发挥美肤功效的呢？
精油的美肤功效
精油中含有数十种甚至上百种的化合物，以萜烯类化合物及其含氧衍生物为主，根据官能团的不同，分为单萜烯、单萜醇、倍半萜烯、倍半萜醇、酯类、酚类、氧化物类等，对许多细菌真菌和微生物都有一定的抑制作用，因此精油大都可以杀菌抑菌。精油的祛痘作用，也是基于这些功效。例如茶树等氧化物含量比较高的精油有益于痤疮肌肤的改善，是因为茶树精油对于痤疮丙酸杆菌、白色念珠球菌等有抑制作用。
精油可以延缓肌肤衰老，主要是通过其抗氧化性及对于弹性蛋白酶的抑制。精油的抗氧化作用通常是因为它们的某些成分能抑制或阻断自由基链式反应，即通过防止启动或阻断传播两种方式，抑制或阻断自由基链式反应以减少细胞凋亡和DNA损伤，从而延缓皮肤衰老的进程。
大马士革玫瑰、乳香、檀香、茉莉、迷迭香、欧薄荷、罗马洋甘菊、没药、真实薰衣草等精油都有一定的抗氧化性。弹力蛋白是肌肤的青春之本，弹性蛋白酶(PPE)会破坏皮肤的弹力蛋白, 使皮肤失去弹性。一般认为弹性蛋白酶是皮肤老化失去弹性、引发皱纹的元凶。柠檬、杜松子、葡萄柚、乳香、檀香等精油可以抑制弹性蛋白酶，所以对延缓皮肤弹性下降有一定的作用。
皮肤的黑色素细胞主要分布在表皮的基底层，酪氨酸酶是肌肤黑色素形成的首要限速酶，它的活性与皮肤黑色素合成量相关。薰衣草、苦橙花、柠檬等精油可以抑制酪氨酸酶的活性，因此可以改善色斑和色素沉着相关皮肤问题。同时，需要注意的是，精油对于美白淡斑有一定的作用，但是需要重视肌肤的日常防晒。
芳疗中应用的精油与中草药油的区别
芳香疗法中应用的精油， 是植物中分子相对比较小的、3个异戊二烯单位以下的化合物，就是常说的精油是含有16个碳以下的萜烯类化合物及其含氧衍生物的混合物，因此分子量相对小、挥发度相对高，适合经由嗅觉通路改善人的情绪，或者透皮吸收参与肌肤的新陈代谢。
中草药中也有一些中药材含有挥发油，如石菖蒲、白术、荆芥、陈皮等，与常见的精油相比，中草药挥发油大多含有更多的分子量相对大、结构相对更复杂的一些物质，气味更厚重和强烈，药效更深入。因此除了龙脑、艾叶等开窍类芳香中药，其它中草药油相对更侧重于解决某些生理症状，如活血化瘀等。
对待精油，我们需要珍惜它，因为在大自然中只有极少的植物可以贡献这种香气怡人的物质。并且在这些芳香植物中，精油也是极其微量的存在，40朵左右的大马士革玫瑰花才能蒸馏提取1滴玫瑰精油。我们在使用精油的时候，要尊重大自然的馈赠，尊重人与植物的关联与和谐，尊重人体的自我疗愈能力。
精油，是油，又不是油。
精油之于人类，是大自然的精华。