1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为“国际促进经济和社会发展志愿人员日”。其目的 是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。
国际志愿人员日的发展历史
1997年11月20日，联合国大会第52/17号决议宣布2001年为志愿人员国际年。这一年发起了帮助实现国际自愿人员年的四项目标：加强认知、便利、促进和自愿人员网络。
2001年，国际志愿人员年，大会通过了关于各国政府和联合国系统如何支持志愿工作的各种建议，建议各国政府创造有利环境，进一步支持志愿行动。
2002年11月22日，联合国大会第57/106号决议呼吁采取措施，确保国际志愿人员日作为志愿人员国际年的后续活动，能全面发挥其潜力。
为了提升人们对志愿服务的认同感、促进志愿服务的开展、提高志愿服务的联网、加强对志愿服务的宣传，联合国大会正式宣布2001年为志愿人员国际年（联合国大会决议A/Res/52/17）。 该年卓有成效地增强了全世界范围内对志愿主义的潜力及贡献的认识。
作为志愿者国际年的后续行动并且为了纪念国际年十周年，2008年12月18日，大会决定于2011年12月5日经济和社会发展国际志愿人员日或邻近的几天召开两次全体会议（第63/153号决议）。
在2002、2005及2008年的联合国大会上，人们对关于志愿人员国际年的追踪报告进行了广泛讨论。 在2008年的讨论上，联合国大会通过了关于2011年纪念志愿人员国际年十周年（IYV+10）的决议（A/Res/63/153）。
纪念志愿人员国际年十周年的目标是巩固过去十年已经取得的成就和保持由志愿人员国际年创造的发展势头。 联合国志愿人员组织被指定为十周年纪念活动的协调机构，并将于2010年12月5日将正式开展活动。
志愿者，是指利用业余时间，不为任何报酬参与社会服务的人。
如今已有包括中国在内的100多个国家在这一天集中开展志愿服务活动，大力宣传、赞扬和倡导志愿者为社会义务服务的重要作用与奉献精神。国际志愿者日作为国际志愿服务活动的重要标志已经深入人心。全世界志愿者数量已经达到3至5亿人，工作时间每年累计超过150亿小时。现代国际志愿者活动始于第二次世界大战之后，各国志愿者开展了义务服务活动，在重建家园、发展经济和促进社会文明进步等方面，发挥了巨大的作用。
联合国志愿人员组织成立于1970年12月，总部设在日内瓦。中国自1981年起同该组织合作。截至2011年12月，中国注册青年志愿者人数达到3392万人，建立各类志愿服务站17.5万个。
联合国志愿者的工作主要有四项：
同缺少技术的政府合作;
倡导建立以社会为基础的个人自立;
人道主义救助和复原;
提供人权、选举支持，建设和平进程。
他们是在平等基础上共同工作的自由职业者。联合国志愿者计划涵盖范围极其广泛，凡100余种，其中的重点领域有农业科研、健康医疗、文化教育、信息与通讯技术、社会发展、职业训练、工业生产及人口等。
联合国志愿者有百分之三十在非洲工作，百分之二十五在亚洲工作;百分之三十的志愿者工作在世界最贫穷、最不发达的国家，其余则服务于阿拉伯国家、加勒比地区、中南美洲，为了最有效地发挥效能，他们工作的地方常常是遥远而艰苦的山区或农庄。
自志愿者纲领确立30多年来，有来自140多个国家的20000多名志愿者在联合国各个领域从事服务工作。联合国志愿者从事着大量极具挑战性的工作，从中非的大湖区危机，到巴尔干战争，到东帝汶及高加索地区。其中有1500名联合国志愿者在过去十年里一直同联合国难民事务高级办事处UNHCR)一起工作。
