公元1856年，太平天国历经6年，席卷全国18个省份，大半个中国都被太平天国的旗帜所覆盖，此时的太平天国，可以说已经达到鼎盛阶段。但再坚固的堡垒，总会从内部瓦解，当年6月，太平天国突然发生内乱，史称“天京事变”。天王洪秀全指使北王韦昌辉带兵夜袭东王府，在东王府里制造了一批大规模的屠杀。东王杨秀清猝不及防，最终被杀。不仅如此，杨秀清的家眷以及东王府的3万多亲信，几乎全部被诛。

杨秀清，太平天国名义上的“二把手”，被封为“九千岁”。在太平天国席卷天下的时候，洪秀全是精神领袖，主要负责宗教事务。而真正的军政大权，都在杨秀清身上。关于杨秀清的死，根据《中国近代史》等权威说法，随着杨秀清的权势越来越大，和洪秀全产生了权力纷争，杨秀清甚至逼洪秀全封自己为“万岁”，最终能引来杀身之祸。所以说，杨秀清的死，归根结底，是一场政治斗争。

关于杨秀清和洪秀全的矛盾，史书上有诸多记载，如《清史稿·洪秀全传》记载：

秀全益深居不出，军事皆决於秀清，文报先白其府，刑赏黜陟皆由之，出诸王上……秀清自以为功莫与京，阴谋自立，胁秀全过其宅，令其下呼万岁。

《清史稿》的意思是说，洪秀全深居不出，杨秀清掌管一切军政事物，日常的奏报和刑罚都由杨秀清做主。但杨秀清认为自己的功劳很大，暗中谋求取代洪秀全，并且令心腹们私下称自己为“万岁”。

同样，在《金陵杂记》和《金陵省难纪略》等史料中，也记载了杨秀清逼洪秀全封自己为“万岁”的事情，可见，杨秀清确实触犯了洪秀全的大忌，洪秀全才密令韦昌辉除掉杨秀清。但杨秀清之死，一直存在许多不解之处：

第一，杨秀清掌握着太平天国的军政大权，而且还可以“代天父传言”，也就是说，杨秀清可以以“天父”的名义来发号施令，连洪秀全都不能反对。如果杨秀清想谋反，或者想称“万岁”，何必这么麻烦，直接让“天父”来传旨，甚至让“天父”命自己取代洪秀全，似乎更简单。

第二，韦昌辉屠杀东王府，史书记载“东党殆尽，前后死者近三万人”，也就是说，杨秀清长期掌控军政大权，东王府有3万左右的精兵强将。洪秀全若想在东王府杀杨秀清，成功率极低，风险也很大。洪秀全若想除掉杨秀清，完全可以学习吕雉除掉韩信的办法，将杨秀清请到天王府再下手，岂不容易？为何一定要选在东王府下手？有一种可能，就是有人担心杨秀清和洪秀全碰面，一旦碰面，消除“误会”，就没有了杀杨秀清的机会。更为滑稽的是，韦昌辉杀掉杨秀清后，很快被洪秀全清算，遭到五马分尸。

第三，杨秀清去世没多久，洪秀全即为杨秀清平反，而且还把杨秀清的死期定为“东升节”。可见，在洪秀全的心中，并不憎恨杨秀清，最大的可能是，杨秀清的死，另有隐情，或者说，洪秀全意识到，杨秀清是冤枉的。在洪秀全和英国特使额尔金的接触中，洪秀全曾写过一封亲笔信，名叫《赐英国全权特使额尔金诏》，现在还存放于英国，实际上是一首诗：

爷遣东王来赎病，眼蒙耳聋口无声，受了无尽的辛战，战妖损破颈跌横。爷爷预先降圣旨，师由外出苦难清，期至朝观遭陷害，爷爷圣旨总成行！

这首诗写的非常通俗，洪秀全对英国人很明确的表达了：杨秀清“遭陷害”。因为这首诗是出自洪秀全亲笔，而其他史书在大多是清朝遗老们编撰，所以这封信的可信度更大。

因此，有学者认为，洪秀全杀杨秀清，确实是因为政治斗争，但这场斗争中的种种误会，是被韦昌辉等人故意制造的。韦昌辉出身富豪家庭，颇具才华，一直不服“农民”杨秀清的领导，杨秀清屡次欺辱韦昌辉，还逼韦昌辉杀死自己的亲哥哥，韦昌辉忍辱负重，阳奉阴违，一直在找机会除掉杨秀清。最终阴谋得逞，在洪秀全和杨秀清之间制造“争权”的矛盾，甚至以杨秀清“谋反”为理由，请求洪秀全诛杀杨秀清，最终达成目的。所以说，杨秀清的死，确实冤枉。

单从结果上看，太平天国能在6年的时间，以燎原之势席卷半个中国，杨秀清作为军事上的实际统帅，足以证明杨秀清的能力。在杨秀清惨死后，太平天国每况愈下，最终没有逃过灭亡的命运。其兴也勃，其亡也忽，太平天国的失败，有很多原因，但杨秀清之死，是其主因之一。