扇子最主要的功用自然是扇风驱热，此外还有多种用途。

古人常把扇子用于遮挡脸面，以免被人认出，或是表示敬畏羞怯。《汉书·王莽传》记载说：“（王莽）常翳（遮蔽）云母屏面，非亲近莫得见也。”屏面也叫便面，就是扇子，因用来遮蔽脸面而得名。

古代达官贵族的仪仗中有一种长柄扇叫障扇。晋代崔豹《古今注·舆服》云：“障扇，长扇也。汉世多豪侠，象雉尾扇而制长扇也。”宋代程大昌《演繁露》卷十五中解释说：“凡扇言障，取遮蔽为义，以扇自障，通上下无害。”这种扇比较大，一般由侍从举着遮于面前，扇风功能反而退居其次。南朝宋代刘义庆《世说新语·品藻》中说：镇东大将军王敦在西晋的时候，每当看见周顗，“辄扇障面”，表示敬畏。

女子以扇障面主要是为了掩饰羞怯。晋代女诗人桃叶《答王团扇歌》之三云：“团扇复团扇，持许自障面。憔悴无复理，羞与郎相见。”

遮挡风尘也是古代扇子的一项功能。《古今注·舆服》云：“雉尾扇起于殷世，……周制以为王后、夫人之车服，舆车有翣，即缉雉羽为扇翣，以障翳风尘也。”这说的是周代王后及夫人的车上设有雉尾扇，用来遮挡风尘。梁代鲍泉《落日看还》诗云：“雕甍斜落影，画扇拂游尘。”用画扇拂去游尘，这也是扇子遮挡风尘功用的体现。

古人还常用扇子扑打昆虫。唐代杜牧《秋夕》诗云：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。”这是说宫女寂寞无聊，秋夜用罗扇扑打萤火虫玩。明高启《扇》诗云：“驱蝇临几席，扑蝶近阑干。”这是说用扇子扑打苍蝇蝴蝶。

对王公贵族来说，扇子还是一种身份地位的标志，所以无论冬夏，总有人在身后为他们打扇。《西京杂记》卷一中记载：汉代制度规定，“天子夏设羽扇，冬设缯扇”。这种扇都是长柄大扇。

至于将扇子用作歌舞中的道具，这在古今都很常见。北周庾信《和赵王看伎》诗云：“绿珠歌扇薄，飞燕舞衫长。”绿珠是晋代石崇的歌女，飞燕即汉成帝的皇后赵飞燕。这是描写美女们手拿扇子身穿长衫翩翩歌舞。

古人认为扇子还有避邪的作用。旧题唐冯贽撰《云仙杂记》卷一《洛阳岁节》中说：洛阳人家端午节这一天“赠辟瘟扇”。

扇子不仅有实用功能，而且有欣赏价值。古往今来，文人墨客大都喜欢在扇子上题诗作画。《南史·竟陵文宣王子良传》载：“（萧贲）能书善画，于扇上图山水，咫尺之内，便觉万里为遥。”在尺幅团扇上能创造出万里之遥的意境，可以说是以小见大，造景深远。成语“尺幅万里”即由此而来。