什么是系统性创新呢？单个的创新有可能会取得技术上的重大突破，但是如果想让这个产品被大规模应用，那必须让整个系统都能够实现突破。拿我们前些年很火的VR技术举例，虽然VR技术取得了非常高的成就，甚至出现了裸眼VR技术，但是离应用普及还是差一环，因为信息通道技术还没有发展起来，也就是VR所需要的网速没有跟上。还有我们所熟悉的集装箱，它从被发明出来，到真正改变世界运输业，中间经历无数的技术创新以及时代机遇，并不是我们表面上看到的，单项技术上的突破。
集装箱之父麦克莱恩
马尔科姆·麦克莱恩，1913年出生于美国北卡罗来纳周麦克斯顿，他被美国人称之为集装箱之父，但准确地讲，他并不是第一个发明集装箱的人，其实在他之前，有很多人发明了集装箱。比如在1850年，英国铁路上就已经出现了货运车厢，而且当时美国铁路还使用了容器运输法，到了20世纪，英国铁路还尝试了托盘运输，就是把所有货物放在托盘上，直接利用托盘装载，那为什么把他称之为集装箱之父呢？
马尔科姆·麦克莱恩
1931年，麦克莱恩买了一辆运输车，此时美国的运输业竞争非常激烈，麦克莱恩为了节约成本，将汽油车改成柴油机；并且在加油的时候，都去同一个加油站，这样就能获得折扣，降低运营成本。
可是当麦克莱恩将货物，停靠在新泽西州霍博肯码头的时候，却需要等待很长的时间装卸货物，当时在港口，薪水最高的不是主管，而是码垛师傅，他们要把你的货打散，然后合理利用空间将货物装载到船上。
所以可想而知，整个码头就像凌乱的战场，到处都是纸板箱和垃圾，一艘船的装卸需要花费很长时间。这对麦克莱恩来说实在难以忍受的，要在码头这里空耗好几天，花费的都是成本。于是麦克莱恩产生了一个想法，为何不自己建一个码头，将货箱直接装到船上呢？
此时麦克莱恩依靠资本积累，已经是美国第三大运输公司了。麦克莱恩不仅建了一个码头，而且还收购了一家小型的石油运输公司，潘大西洋公司，他对游轮进行了改造，以便能够运输大的金属箱子。而且麦克莱恩发现，要降低货运成本，不仅仅在集装箱上，港口、货船、起重机、卡车，还有发货人的自身操作方式等都会影响运营成本。
于是麦克莱恩做了一个尝试，他首先以散装的形式运送一批啤酒，然后再用集装箱的方式运输，结果节省了95%成本，直接把啤酒的运费从20美分降低到4美分，巨大的利益差也就意味着巨大商机。
但是在实际运营的过程中，问题却非常多，比如每次运送的货物都不一样，有大有小，很难装载到同批次的集装箱上，如果集装箱空间不能有效利用，也是一种损失；另外货物的目的地也不同，集装箱里的货物还是需要分拆。另外这些大型集装箱在码头上常常会丢失，想想早年的共享单车，当单车投放量不够的时候，很多人就偷偷把单车推回家了，或者自己再上一道锁。只有单车供给相对充足的时候，单车被霸占的情况才会减少。因此麦克莱恩把自己集装箱投向航运业的时候，很多箱子是收不回来了，而且有时候还要空载一批箱子回来。
实际上当麦克莱恩发明集装箱这套方法时候，他一直都处于亏损的状态，给他带来好运的是1967年的越战。越战时期，美国需要把大量的货物从美国运送到亚洲，美国政府对效率要求极高，这时候集装箱的优势就发挥出来了。而且此时还发明了3C原则，即一个箱子，只装一个货物，而且只能是一个目的地。由于政府巨大订单量，能够支撑3C应用。但是非战争时期，美国国内货物吞吐量，以及货物的非标状态，都让3C原则很难做到。整个越战期间，麦克莱恩净赚4.5亿美金，同时也迎来集装箱繁荣时期。
对一个高度复杂的货物运输系统来说，集装箱只是其中的一个环节，它能否运行下去，还要依靠货物是否标准化，集装箱的数量是否足够，以及整个系统能否相互匹配等。如果没有麦克莱恩，集装箱依然会被当作一个普通的铁皮箱子在装货，是他让集装箱发挥出了最大功效，所以人们才认为他是集装箱的发明者。
集装箱改变世界
越战结束，麦克莱恩虽然拥有31艘集装箱船，但是这个行业突然成为一个热门行业，高额的利润吸引了很多新入局者，每开辟一条新的航线，都有好几家竞争对手。到了1974年，美国与欧洲的集装箱数量达到100多万只，运载量翻了近20倍。
而且此时的各大船王，都是从资本市场融来的资金，为了在竞争当中胜出，常常通过价格战的方式获得订单。为了降低成本，又要继续融资买更大的船，在这种恶性循环之下，各家航运公司损失惨重。随着小公司的退出，航运业集中度也越来越高，同时也有利于集装箱的标准化。
集装箱标准化之后，全球几乎所有轮船公司使用的都是兼容集装箱，不管是卡车、火车还是港口和轮船都能自由地装卸，搬运的过程也是主要靠起重机，而且每个箱子里就装一种产品，就省去了挑拣的过程，那这个效率自然就提升了，成本也直线下降。
随着效率提升，工厂再也不用围绕码头建设了，工人也不用在码头附近生活了。同时高度集约化，也带来大量工人失业，以前港口装卸过程中，需要大量的工人，而随着港口标准化的提高，需要工人的数量就没有那么多了。但是这些码头工人是一个群体，他们团结起来维护自己的利益。在码头工人的抵触下，刚开始集装箱的推行并不顺利，后来资本家采用补偿的形式，才获得码头工人的同意。这似乎是每个行业在被打破的时候，所遇到的阵痛。
同时集装箱的大面积推广，还带来了全球化分工。我们现在所使用的手机，摄像头和芯片是日本、韩国生产的，天线是中国的，最后可能在马来西亚组装，正是因为集装箱的使用，让航运价格降低，加速了全球化分工，让地球变成了一个世界工厂，各个国家分工协作，最后形成一个全产业链条。
集装箱发展所遇到的阻碍，以及对世界的影响，改变了无数行业内相关从业者的命运，改变了制造业的生产方式，大大促进了全球化的分工。可见，集装箱这个产品虽然简单，貌似没有技术含量，但是它带来的变革却并不比高科技的产品低。从这段历史中我们可以清楚地看到，科技含量的高低并不是改变生产力的主要因素。
创新并不是我们大众所认知的单点突破，在我们教科书里记载，爱迪生发明了电灯，实际上早期的电灯采用直流电传输技术，因此每家每户都需要搞一套发电设备，成本非常高昂，后来特斯拉发明了交流电技术，格里克发明了真空抽气机，让灯泡里的灯丝寿命延长，才带来电灯的普及。
真正的颠覆性创新是一个系统工程，需要周围的配套设施都跟上才能发挥出它的最大优势。麦克莱恩刚开始使用集装箱的时候，并没有降低成本，差点因此而破产，要不是美国越战所带来的巨大货物吞吐量，也不会带来集装箱的大面积推广。因此一名优秀的创新者，不管他是成功或是失败，只要他做出了贡献，都应该被历史铭记。麦克莱恩在后来航运行业激烈竞争当中，负债累累，最终破产，但是依然不能影响我们把他奉为“集装箱之父”。