杨昌济，又名怀中，湖南省长沙县人。他是一位伦理学家、教育家，杨开慧的父亲，他曾在日本和英国学习，时刻关心着毛泽东、蔡和森、萧子升等进步青年，鼓励他们努力向上，树立正确的人生观，最终新民学会建立。他在北京大学任教授期间，协助蔡和森等人为赴法勤工俭学筹集学旅费，并介绍毛泽东到北京大学图书馆工作，以欲栽大木拄长天诗句明志。他写过《劝学篇》等文章，翻译过《西洋伦理学史》等书籍，他最喜欢的两个学生蔡和森和毛泽东实现了他欲栽大木拄长天的宏愿。

杨昌济，1871年4月21日出生，湖南省长沙县清泰都隐储山下的板仓冲，1898年，他在岳麓书院就读。他不顾山长的阻拦，毅然加入进步团体南学会这个进步的群体，大力宣传新学、新政。他赞同谭嗣同“以民为主”的政治思想。戊戌变法失败后，他远离家乡，学习经世之学，无论是学习知识还是做人，他都说：吾无过人者，惟于坚忍二字颇为着力，常欲以久制胜。他这种精神，学生们称之为达化斋法门，竞相模仿。

杨昌济隐居乡间时，感到迷茫和沮丧，前途暗淡。杨毓麟是他的好朋友、著名革命党，他写了一封来自日本的信，请杨昌济到日本学习西方先进的科学技术，1903年2月初，他从长沙漂洋过海到日本。

当杨昌济回到中国时，正值立宪派政客谭延闓见杨昌济学识渊博，先后在东西方求学，在教育界有一定的声誉，就邀请杨昌济担任湖南省教育司长。然而，留学近十年的杨昌济，目睹了资本主义国家高度重视教育和人才培养的局面，深切感受到中国教育的落后和人才的匮乏，正因为如此，他无意参政，决心以教育兴国之路为己任。因此，他拒绝了，原因是因为他在国外住了很长时间，对国内情况了解不多，缺乏行政能力。他谢绝了谭延闓的邀请，选择了一份冷清清的教师职业。

在湖南高师期间，杨昌济直接影响青年为己任，意在传播更多的先进种子，俟其发生，悠悠万事，无此为大。他除了指导学生学习哲学，树立向上的人生观，用自己的实际行动改善社会和人民的风俗习惯外，还与大家探讨了如何使个人和人类的生活向上发展等问题。在这些活动的推动下，中国著名的革命团体新民学会应运而生，可以说，杨昌济是新民学会的精神导师，他带领蔡和森、毛泽东等走上民主革命的道路。

在第一师范的教学期间，杨昌济有上千名学生，但他特别欣赏毛泽东，毛泽东坚韧不拔的精神、顽强的意志、非凡的勇气、特殊的领导才能和探索宇宙、生活和社会根源的组织能力，使毛泽东在杨昌济的眼里脱颖而出。他在日记中评价毛泽东的才华是非常罕见的，随着时间的推移，他们的友谊日益加深，杨昌济不仅用自己的哲学道德熏陶了青年的毛泽东，而且以高尚的人格、廉洁的道德操守和严谨的治学精神赢得了毛泽东由衷的敬仰和爱戴，毛泽东后来称他为：是我印象最深的老师，一个道德高尚的人。

杨昌济经常用爱国主义、进步主义的道德思想教育学生，引导他们做有利于社会的正派人士。杨昌济教育学生树立远大理想，献身民族，加强道德修养，善于自理，能够忍受贫穷和孤独，不沉沦于任何困难的环境。

杨昌济还教育学生注意实践的作用。他认为，一个人要树立积极进取、奋发向上的人生观，必须从自身做起，从现在做起，着眼于现实。他还认为，要做好本职工作，就要珍惜时间，认真按时完成自己的工作，并强调如果今天有什么事情要做，那就今天做，永远不要留到明天，如果因为耽误了一天而出了问题，明天还有明天的工作要做，把今天的工作留给明天，就是先把明天的一部分的时间拿走。所以一天一天的积压，事愈多而心愈纷，如欠债然，将终身无有肃清之一日。杨昌济的这些话充满了时代的紧迫感，激励着一代年轻人自强不息地去奋斗。

在之后，毛泽东对杨昌济给予了高度评价，说杨昌济对自己的道德有着强烈的信仰，并鼓励学生立志做一个对社会有益的正直的人，他一生以教育事业的发展为己任，强避桃源作太古，欲栽大木拄长天。