在中国历史上，官吏类型很多，比如酷吏、廉吏、循吏等，从司马迁开始，酷吏这一类型的官员就被钉在历史的耻辱柱上。但晚清的毓贤却是个史上罕见的特例，他不仅杀得人多，自己被杀后还有人为他建立祠堂以作纪念。

毓贤 字佐臣，汉军正黄旗出身。靠捐监生，成同知府。也就是花钱买了个官做。1889年任山东曹州知府，以善治盗闻名。官场起步就以擅杀闻名，三个月就杀了2000多人。在曹州当地，居民闻名色变。这位毓大人不仅敢杀，而且会杀，变着法地杀。在曹州任知府4年，对民众采用大逮捕、滥用酷刑的恐怖手段进行统治。他惯用打杖条、打板子、轧杠子、跑铁链子、跪铁蒺藜、站铁鏊、气蛤蟆等酷刑。但最令人发指的是“站木笼”。他在衙门前置木笼12架，每架木笼内壁布满铁钉，把人吊在木笼内，再在人脚下垫几块砖，似踏非踏。这样，人在笼内不能动弹，稍有动弹，肉体就被刺得鲜血淋漓。很多受刑者只求速死。

1897年毓贤治下发生曹州教案，大刀会杀了德国传教士二人，原山东巡抚李秉衡被免职，毓贤1899年乘势补缺升任山东巡抚。毓贤认为“民心可用”，对义和拳采用抚的办法，改义和拳为“义和团”，并授“毓”字旗。这是义和拳被合法化的开始。毓贤纵容拳民烧教堂，杀教士；教士求保护，毓贤置之不理。后清廷受外国压力将毓贤撤职。毓贤跑到北京向端王载漪、庄王载勋、大学士刚毅等力荐拳民可用，并获准面见慈禧太后，大力鼓吹借助义和团势力打击洋人。于是，1900年被重新起用为山西巡抚。算异地升迁。

毓贤任山西巡抚时，排外更加激烈，唆使义和团焚烧教堂及教民，对拳民首领待若上宾。之后对传教士假称兵力不足，未能在各县对其保护，设计命全省教士集中到省城太原一室之内，于1900年7月9日，在巡抚衙门西辕门前，毓贤将这46人尽数杀害，妇孺皆不免。毓贤亲手杀死天主教山西北境教区正主教艾士杰。山西全省共杀传教士191人，杀死中国教民及其家属子女1万多人，焚毁教堂、医院225所，烧拆房屋两万余间，是各省中死人最多的一个省。 清廷与八国联军议和时，联军指毓贤为罪魁祸首。1900年9月26日，山西巡抚毓贤以被革职。发放新疆。1901年2月13日，清廷下令加重对“首祸诸臣”之惩处：毓贤即行正法。诏书在甘肃追上了毓贤。

史书记载，“时李廷箫权甘督。廷箫以进士累官山西布政使，尝附毓贤纵匪。至是得旨，持告毓贤，毓贤曰：“死，吾分也，如执事何？”廷箫虑谴及，元旦仰药死。兰州士民为毓贤呼冤，将集众代请命，毓贤移书止之。其母留太原，年八十余矣。一妾从行，令自裁。逾数日，伏诛未殊，连呼求速死，有仆助断其颈，为敛而葬之。”可以说死得很惨了。据说毓贤自知杀人造孽太多，早晚不得好死，因此事前有自挽联，“臣罪当诛，臣志无他，念小子生死光明不似冤沉三字狱；君恩我负，君忧谁解，愿诸公老成谋国，切须早慰两宫心。”可谓冥顽不灵到极致。

毓贤其人虽然以残忍著称，但据说很廉洁。另外，由于他极端排外得到一些保守派的推崇。因此毓贤死后山西还有人建祠堂供奉他，但被清政府勒令拆掉。在刘鹗的《老残游记》里，毓贤与刚毅一起被人物设定为“二凶”。