恐龙羽毛都敢吃?这种虫子厉害啦!

恐龙羽毛都敢吃?这种虫子厉害啦!

恐龙长羽毛已经不是什么新鲜事啦,羽毛除了保温、炫耀和飞行,似乎很好吃。最近,古生物学家就在琥珀中发现了一种爱吃恐龙羽毛的虫子。

来自缅甸的两块琥珀

缅甸是世界上最重要的琥珀产地,来自缅北胡康河谷的琥珀能够追溯到距今1亿年前的白垩纪时期。

图注:包含有昆虫的缅甸琥珀,拍摄:江泓

缅甸琥珀的开采有着悠久的历史,琥珀也因为硬度高、包含物丰富受到人们的喜爱。正因为在缅甸琥珀中包含有大量的包含物,琥珀也成为古生物学家进行研究的新领域,中国古生物学家已经在缅甸琥珀中发现了古虫、古蛇、古鸟,甚至是恐龙尾巴的化石。正是得益于琥珀特殊的保存特性,这些化石经历了1亿年的时间,竟然保存了其原有的样子,是不是很神奇?

图注:保存了鸟类遗骸的琥珀,供图:邢立达

图注:保存有一截恐龙尾巴的琥珀,供图:邢立达

羽毛是缅甸琥珀中保存的特殊包含物,其中有古鸟类的羽毛,也有昆虫的羽毛。不久前,来自缅甸的两块包含有羽毛的琥珀吸引了古生物学家,因为通过显微镜观察,研究人员注意到羽毛中有一些小虫子。尽管这些小虫子小的不起眼,但是它们却有着引人瞩目的独特习性。

图注:在琥珀中的羽毛上发现了小虫子,图片来自论文

中国首都师范大学、中国科学院、首都医科大学以及美国国家自然历史博物馆、俄罗斯科学院的研究人员组成的团队研究了保存在琥珀中的小虫,研究论文在2019年12月11日发表在英国《自然•通讯》上,论文名为《白垩纪中期琥珀中取食恐龙羽毛的新昆虫》(New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber)。

古生物学家将这种虫子命名为恩氏中生食毛虫(Mesophthirus engeli),属名“Mesophthirus”来自希腊语中的“meso-”(意为“中间”,代表中生代)和 “phtheir”(意为“阴虱”,代表虱子),意思是“中生代如同虱子一样的虫子”。模式种“engeli”则是献给美国著名的古昆虫学家迈克尔•恩格尔 (Michael S. Engel),以表彰他在古昆虫研究上做出的杰出贡献。

图注:古昆虫学家迈克尔·恩格尔,图片来自网络

中生代的“虱子

中生食毛虫的名学暴露了它的习性,吃毛,而且吃的是恐龙的羽毛!

图注:中生食毛虫,图片来自论文

中生食毛虫的体型非常小,体长不足0.2毫米,所以研究人员必须使用电子显微镜才能够看清楚它的长相。中生食毛虫外形上很像今天的虱子,它的脑袋较大,两侧有两个黑点一样的眼睛,脑袋顶上有两个顶端有三根长刺的触角。中生食毛虫的身体扁扁的,头、胸、腹部等宽,六个足短小,末端有爪和长刺,能够进行抓握。

图注:中生食毛虫的照片及复原,图片来自论文

图注:电子显微镜下中生食毛虫的足,图片来自论文

尽管外形上像虱子,但是中生食毛虫与虱子还是有着明显的不同,因此古生物学家建立了一个新的古昆虫分类——中生食毛虫科

真正让中生食毛虫名声大噪的是它的口器,与身体相比,中生食毛虫的口器巨大而且强壮,两排带有锯齿的大颚具有强大的咀嚼能力。到底是什么样的食物需要如此强悍的口器呢?

图注:中生食毛虫的成像,注意绿色便是它的口器,图片来自论文

羽毛看上去很好吃

长着大口器的中生食毛虫附着在羽毛上,研究人员注意到羽毛有受损的痕迹:靠近羽茎位置形成了破碎的空洞,羽小枝也出现了断裂。羽毛受损的痕迹像极了今天吃羽毛的虫子咀嚼羽毛之后留下的痕迹,而造成这些痕迹的罪魁祸首肯定是中生食毛虫,这下知道强悍口器到底是干什么用的了。

图注:今天鸽子身上的虱子,图片来自网络

图注:寄生在羽毛上的虱子,图片来自网络

吃羽毛的中生食毛虫的发现有着重要的意义,将食毛类昆虫的历史推前了5500万年之久!要知道,在中生食毛虫发现之后,最早的食毛类昆虫发现于4400万年前的新生代时期。所以,中生食毛虫的发现填补了食毛类昆虫在早期起源于演化上的空白。

中生食毛虫生活在距今1亿年前的白垩纪时期,此时也正是原始鸟类和羽毛恐龙多样性分化的重要阶段,而食毛类昆虫与宿主之间的寄生关系此时已经建立起来。

图注:中生代时期生活着数量众多的鸟类和羽毛恐龙,图片来自网络

不知道以羽毛为食的中生食毛虫会给恐龙造成什么样的困扰,不过从发现中生食毛虫的琥珀中羽毛分属于不同的恐龙来看,中生食毛虫是一点也不挑食的,只要长着羽毛就是食物!

来自缅甸的琥珀包含物总是能够给我们带来惊喜,这些晶莹剔透的有机矿物为我们打开了一扇通过恐龙时代的大门!

参考资料:

Taiping Gao, Xiangchu Yin et.al, New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber, Nature Communications(2019) 10.1038/s41467-019-13516-4

图片 / 网络(侵删)

文字 / 江氏小盗龙(江泓)

排版 / 江氏小盗龙

打开APP阅读更多精彩内容