早在张骞之前，中西已经有交往，远在巴尔干半岛的古希腊，也曾对中国有无穷的想象。

在巴尔干半岛与小亚细亚之间的马尔马拉海中，有一个美丽的小岛。岛上住着一位名叫阿里斯特（Aristeas）的传奇旅行家。旅行家写了一首《阿里玛斯培》（Arimaspea）叙事长诗，以记述他的一次远东旅行。诗中提到了许多东方民族，还有怪异的动物，雕头狮身的金库守卫神。自希罗多德以来，许多西方学者就不断地试图给这些民族定位。因此，尽管阿里斯特的叙事诗早已散佚成零篇断简，而他介绍的故事却由于在西方享有“历史之父”的古希腊历史学家希罗多德的转述而广为世人所知。

尽管阿里斯特的叙事诗早已散佚成零篇断简，而他介绍的故事却由于在西方享有“历史之父”的古希腊历史学家希罗多德的转述而广为世人所知。

希罗多德转述的故事：神秘的希伯波里安人

诗人笔下提到的希伯波里安人居于最东部，遥远的北方吹来的地方。他们神圣、纯洁而善良。那里群山环抱、气候宜人，没有仇杀、没有战争，人们都长生不老。诗人说，主神宙斯之子洛格里斯就是从希伯波里安人那里获得长生不死的金苹果的。除了神仙和英雄，凡夫俗子是无法进入这片乐土的。被妒火攻心的天后赫拉驱赶的宙斯情人媛娥，也只能被赶到希伯波里安人的西邻阿里玛斯培那里去，再远一些是不可能的。

关于诗人阿里斯特其人，自来众说纷纭，评价不一。有人说他神秘兮兮，是活脱脱的毕达哥拉斯信徒；有人说他记事信实，不愧为《荷马史诗》作者的老师；还有人说他的记载只是萨满教徒的梦呓神游；更有人骂他是江湖骗子。比较一致的看法是，阿里斯特生活在公元前七世纪的后半叶，希伯波里安人的故事在他之前很可能就已经流传。以《农作和日子》《神统记》等诗作而闻名的古希腊杰出诗人赫西俄德（公元前八世纪）就提到过希伯波里安人，稍后的著名叙事诗人平达（约前518—前446 年之后）也将关于希伯波里安人的故事追溯到公元前七世纪以前。只是到了十九世纪晚叶，两篇德语文献提出大胆猜想，认为善良温和的希伯波里安人（德文作 Hyperborer ）就是古代的中国人。本世纪六十年代，又有全面整理辑集阿里斯特长诗的英国学者进一步坐实阿里斯特的东方之旅确有其事，说他不是希罗多德所认为的那样是上帝的显灵人世，倒很可能是一位阿波罗神甫（阿波罗为主管光明的神），旅行的目的就是要到幸福的希伯波里安人那里去。根据古希腊神话，主管光明的神要到那个地方度过冬天，并享受一百条驴的隆重祭典，然后再乘坐天鹅御辇回到天堂。阿里斯特的这次旅行可以说是一次“朝圣之旅”。为了寻找上帝的故乡，他首先来到了俄罗斯，顺着北风之神的指引、顶着西北利亚的寒流，继续往东，一直走到了东亚腹地。

阿里斯特的描述长期影响着西方世界对东方的认识。

上世纪九十年代初，又有德国学者在研究早期中欧关系时再一次肯定，阿里斯特笔下的希伯波里安人应该就是欧洲关于中国的最早知识。人们解释希罗多德《历史》中曾记述过的公元前八至七世纪那场民族大迁徙时都说，当时所有的蛮族都卷入了那场亚欧民族的流动之中，惟独安静的希伯波里安人例外，原因就在于他们是安守本分的农耕民族，与斯基泰那样的游牧民族不同。人们考证出与之相邻的阿里玛斯培人是蒙古种族，他们对黄金的追求，甚至可以从阿尔泰山，蒙古语中即“金山”的命名中看出来（雕头狮身兽守护着阿尔泰山金库）。还有人把山脉南边及西南边的伊塞顿（Issedon）人解释为中国文献中提到的乌孙人。总而言之，阿里斯特的记载足以使人相信，他几乎就要达到远行的目的了，希伯波里安人就在他不远的前方。他只是遇到了非人力所能克服的障碍，才无缘进入那块幸福的乐园。而乌孙人向他讲了许多恐怖的故事。这使后人想到，也许是那些居间牟利的商人诡计，也许他们不愿放弃东西方贸易的中介地位，于是就编了许多吓人的鬼话，就像汉代甘英后来在安息、条支碰到的情况那样。

总之，阿里斯特的描述长期影响着西方世界对东方的认识。正是他故事里描述了一条从顿河到阿尔泰山的草原走廊和走廊上的各种景观与各个民族。这条草原走廊实际上就是存在着的一条欧亚大陆间的商业通道。而阿里斯特的东方之旅，谁能保证不是一次出于商业目的的旅行呢？也许是为了做黄金、皮毛生意，也许还有大黄生意，因为大黄正是乌拉尔山及阿尔泰地区特产的贵重药材。

赛里斯与秦尼国

如果说希伯波里安人的国家，更多地只是一则美丽的神话，那么丝绸之路上传来的柔软亮洁的丝绸，却是一则真实的故事；如果说希伯波里安人只有一部分学者证明是中国人的话，那么，赛里斯（Seres）和秦尼国（Thinai）则被公认为古代对中国的称呼。

古典时期，西方关于亚洲和远东的认识跟希腊罗马时代的地理学成就是分不开的，是西方对于整个世界认识的重要组成部分。大体说来，亚历山大东征以前，欧洲人对亚洲的认识是很肤浅的。最早的西方地理学家把里昂河作为欧亚大陆的分界线。希罗多德把亚洲分为上亚洲和下亚洲。希腊人对美索不达米亚以东地区的认识基本上是模糊不清，印度当时被视为世界的末端，在地理学家的笔下，过了印度就是一片沙漠了。斯基泰地区被描写成一个方块、位置大体相当于南俄罗斯的范围。这里按南北方向依次被划分为没有树的灰色草原、有树的草原和荒漠草原，再向东便是乱石遍布的狩猎民族，大概相当于今天的哈萨克斯坦。而在高山山麓地区居住着一些采集野果为生的民族，那可能相当于阿尔泰山山麓。

最早的西方地理学家把里昂河作为欧亚大陆的分界线。

亚历山大（前356—前323）远征以后，一个未知的神秘亚洲展现在欧洲人面前。亚历山大的军队前锋曾及于阿姆河（乌浒河）和锡尔河（葯杀水）之间的粟特地区。欧洲人不得不全面修正对世界的认识，因为人们发现锡尔河、印度河以东还有大批陆地。亚历山大的军队曾到喜玛拉雅山砍伐木材、打造进攻印度的船队。于是，关于东方的传闻多了起来。从亚历山大的部将俄内西克里特（Onesicritus）的嘴里就传出这样的故事：说是曾在波斯王宫任御医多年的克泰西亚（Ctesias）在《印度记》中记载过，远东的赛里斯人和北印度人一样身材高大，寿逾二百岁。亚历山大的另一位部将尼亚古（Nearchus）据说在屯驻北印度时曾见过赛里斯人所制作的衣袍。这些可以说是欧洲文献中最早提到赛里斯的记载。

亚历山大三世雕塑（前356—前323）

亚历山大的东征，不仅仅是增进了西方对远东地区的认识，更重要的是推动了东西方文化交流。古希腊文明随着亚历山大军队的铁蹄经中亚、阿富汗，终于同印度的佛教文明相遇。亚历山大在亚洲的遗产留给塞琉古一世后，塞琉古王朝与印度孔雀王朝（约前324—前185 年）或战或和，交往频密。阿育王时期建立起一个幅员广阔的大帝国，使佛教在中亚、波斯乃至希腊、埃及地区都有传播。希腊文明与古印度文明在西域地区相碰撞，结出了新的文明果实。这中间当然也有中国文化的影响。至迟在公元前四世纪中国丝料就已输到了印度。古梵文里许多与丝有关的词汇，都与它的原产地“支那”（中国）这个词有关。

亚历山大的东征，不仅仅是增进了西方对远东地区的认识，更重要的是推动了东西方文化交流。

“支那”（China）在欧洲的文献中又拼做“秦尼”（Thinai）。“秦尼”最早见于公元前一世纪某佚名作者《厄立特里亚航海记》中。这个时期由于罗马人的积极活动，地中海东西两端的门户已经打开。在西边，通过西班牙和高卢的港口，可以通向大西洋；在东边，通过与印度和中国的贸易，加强了同红海、印度洋以及中亚内陆的联系。《航海记》的作者可能是一位定期与印度做生意的商人。他所说的厄立特里亚海包括红海、阿曼海和印度河地区。他的东段航程经过印度河口、斯里兰卡、恒河河口，若再往前行，就是克里塞岛和秦尼地区，克里塞岛就是今天的马六甲半岛，秦尼则相当于中国的南部地区。这是欧洲人第一次谈到从海路接近中国的地方。

希腊罗马时代的学者们追求一种对世界整体的认识。他们想极力描述有人类居住的地球真面目。他们探索地球的形状，推测人类居住地的长度，计算通往各地的里程，总想集大成地编纂出关于自然和人类的百科全书，遥远的东方当然也在他们关心之内。如纪元前后的著名学者斯拉特波（Strabo ，约前64—后23 年）在十七卷的《地理书》中记载地球的圆周长二十五万二千希腊里，修正后为三万九千多公里，与地球的实际周长四万公里已很接近。但他对赛里斯仍只能重复“寿逾二百岁”的古老传说。公元一世纪的梅拉（Pomponins Mela）在《地理志》第一卷中说亚洲的东方有印度人、赛里斯人和斯基泰人，“赛里斯人住在临近东海岸的中心，而印度人和斯基泰人却栖身于边缘地带”。公元二世纪的古罗马杰出地理学家托勒密（Clandius Ptolemy）又根据前人的各种记载，总结性地描述了赛里斯和秦尼的方圆四至、主要城市名单及经纬度。他在所着《地理书》中的《人类栖息地区土简述》中说：“我们所居住的这部分地域四至如下：东部是大亚细亚，越过秦尼和赛里斯国诸部等东方民族之外是一片未知之地；南部同样也是一片环绕印度海的未知之地；北部未知之地位于越过大亚细亚北部，萨尔马特（Sarmatie）、斯基泰和赛里斯国之外。”托勒密曾根据一位名叫梅斯（Maes）的富商留下的记述，计算过赛里斯国首都赛拉城（Sera）和秦尼国首都秦奈（Thinai ，Sinai）的路程。这位富商虽然没有亲身到过赛里斯，但是他经常派人从幼发拉底河前往石塔地区（帕米尔山地的塔克库尔干），又从石塔再到赛里斯的首都赛拉，仅后者就有步行七个月的路程。托勒密认真地校正前人在计算中的误差，比如考虑到风雨的阻隔及道路的迂曲等因素，精算出从幼发拉底河河道到石塔的距离为 24000 希腊里，而从石塔到赛拉城的距离当为 18100 希腊里。

公元二世纪的古罗马杰出地理学家托勒密（Clandius Ptolemy）根据前人的各种记载，总结性地描述了赛里斯和秦尼的方圆四至、主要城市名单及经纬度。

托勒密的著作有二十六幅地图，亚洲战十二幅。在第八卷中的附图介绍文字中有对赛里斯和秦尼国家与杜成的进一步的地理描述。虽然其中许多古怪的地名也许永远不会有人能弄清楚是什么地方，但是西北是赛里斯人，印度的东北是秦尼人，他们居住在人类的最东端，这些则是十分清楚的。毫无疑问，秦尼和赛里斯应该就是古希腊罗马时代的欧洲人从地理方位上所能确定的包括今天中国在内的远东地区的概念。