道教的念珠，最早被称之为“流珠”。《太上三元流珠经》云：“受之用白真珠，圆正明朗，大如桐子者三百六十五枚，应星宿之度，日月所会之期。”又，《太玄金锁流珠引》云“：昼夜斗转，周天无穷，如水流之不绝，星圆如珠，故曰流珠也。”

由于道教固有的“天人相应”思想，流珠在人的身体当中也另有所指，如《上清黄庭内景经》云：“若得三宫存玄丹,太一流珠安昆仑,重重楼阁十二环,自高自下皆真人。”由此可知，道教的念珠在早期，主要是内炼和充当法信之用。

我国上古先民，结绳记事。而到了汉末魏晋初期，太极葛仙公首先以念珠作为念诵圣号的计数之用。白玉蟾祖师《上清集》中记载，葛仙公“初炼丹时，常以念珠持於手中，每日坐丹炉边，常念玉帝全号一万遍。”开启了道教念诵圣号法门的先河。

宋元时期，道教雷法和内丹修法开始流行。许多修持雷法和丹法之士亦将念珠作为炼气习定的工具。如陈泥丸祖师《翠虚吟》云：“八十放九咽其一，聚气归脐为胎息；手持念珠数呼吸。”《道法会元卷一七七·元素元辉府玉册》亦云：“凡出神，先当炼气习定，既气住为神。平坐面旺方，以手胗系鞋文脉，四动为一息。

擎念珠，每一息掐一珠，各量人平常出入，渐渐加之，不要大段费力，恐不便。”此外，在《道法会元卷一百四十五·正一忠孝家书白捉五雷大法》中，亦有祭炼念珠作为驱邪伏魔的法器之用。

道教的念珠在珠子的个数上亦有其独特的宗教意义，比如上面提到的《三元流珠经》中，以三百六十五颗珠子代表星宿运转的度数。再以常见的一百零八颗念珠为例：一百零八代表周天星斗运转之数，也是天罡地煞的总和。

头珠则代表北极，《北斗经》云：“北辰垂象，而众星拱之。”所以在拨转念珠的时候，头珠是不可以越过去的，以北辰不动故也。所以在转到头珠的时候，应当掉转过来往回继续拨，此乃周天循环之意也。

头珠之上有一个葫芦状珠，上有三阶，代表三台。《玉枢经》中所谓：“北辰之上，上有三台”是也，三台下有一个中国结，结下缀六颗小珠，代表南斗六星，加上头珠，则为北斗七星。（有的珠子结下缀八颗珠，加头珠则为九星）所以一串念珠，涵盖了道教的宇宙观和诸多天文概念，足见道教义理之精微。

此外，道教念珠还有十二颗、二十四颗、二十八颗、三十二颗、三十六颗、八十一颗等等的区别。十二颗代表十二雷门，二十四颗代表二十四气，三十二颗代表三十二天度人上帝，三十六颗代表天罡生煞之数，八十一颗代表老君八十一化，也代表九九纯阳之气。

念珠作为道教的法器，有其特殊的宗教意义，不论是念诵圣号，还是炼气习定，念珠都是非常殊胜的法器。

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