很多人说，秦国之所以能够扫灭六国、统一天下，都要归功于秦始皇嬴政。可俗话说得好“冰冻三尺非一日之寒”，秦国的胜利也是如此。其实除了秦始皇嬴政以外，在秦国五百年历史中，其他30位君主所做的贡献也同样的重要。而这些君主之中，最为出色的当属秦穆公嬴任好。
秦王嬴任好刚刚即位时，秦国在当时的各个国家中，并不是一个很强盛的国家。为了能够发展国家的经济和军事实力，他广纳贤士，大胆的任用各个国家前来投奔的能臣志士。不仅平定了西戎，为秦国开辟了大量的疆土，而且通过经济、军事、外交等方面的发展，使秦国一跃成为春秋时期强盛的大国，也让秦王嬴任好成为春秋五霸之一。
在他任用贤臣方面，最为人称道的就是他和五羖大夫百里奚的故事了。百里奚原本是春秋时期虞国大夫，后来虞国被晋国所灭，他成为了晋国的奴隶。当时秦国和晋国之间结为亲家，晋国国君将百里奚作为陪嫁的礼物送给秦穆公。可谁知，由于百里奚不愿忍受这份耻辱，他在被押解前往秦国的途中趁机逃脱了。在他逃亡的途中被楚国边境巡逻的士兵抓获。
秦穆公早已听闻，百里奚是一个非常有才能的人。因此，为了能够找回百里奚，秦穆公决定派使者把他从楚国人的手中解救出来。
按照常理来说，赎回这样一个具有经天纬地之才的人，肯定要花不少的金银财宝。可秦穆公转念一想，楚王肯定会因此发现百里奚的才能，这样秦人的目的就无法实现。为了迷惑楚王，秦穆公想出了一个好办法。
为了防止楚王的怀疑，秦穆公在信中向楚王表示：这个人是晋国陪嫁给我们国家的奴隶，没想到会逃跑到你们楚国，为了表示歉意，我愿意用五张山羊皮来把他赎回去。
楚王在收到信后，想也没有仔细想，就同意了秦王的提议。他甚至还感觉很划算：这样一个奴隶，放在自己国家里也没有什么用，还要管吃管住，不如五张羊皮来的实惠。
于是，秦国使者用五张羊皮换回了百里奚，他们将百里奚关进囚车，上好镣铐，一路押送回秦国。在到达秦国国境时，秦穆公早已经等候在那里，亲自迎接百里奚的到来，并亲手将百里奚扶出囚车，解下镣铐。秦穆公真诚的向百里奚解释道，之所以一路把他关在囚车中，是防止楚人有所怀疑。
秦穆公向百里奚表示，希望他能够入朝为官辅佐自己。可是百里奚却表示：自己是一个亡国之臣，没有颜面可以和秦王共商天下大事。而秦穆公却谦虚的表示：虞国之亡，并不是因为百里奚无能，而是虞国的国君不知重用贤才。虞国灭亡的责任并不能归罪到百里奚头上。
面对秦王真诚谦虚的态度，百里奚感到动容。在秦王一再的要求下，他终于开口了。那时的他已经是耄耋之年的老人，虽然他年进七十，但是对于像他这样有才能的人来说，年龄的大小并不是很重要的。况且辅佐周武王讨伐商纣的姜尚，也是这个年龄才出山的。
后来，秦穆公经常去百里奚的住处和他商谈大事。每一次见面都要聊上好几天。通过和百里奚的沟通，秦王也认定他是一个万里挑一的能臣志士。他郑重地拜百里奚为国相，把秦国的军政大事都放心的交给他来处理。像秦穆公这样，身为一国之君，却能够对出身卑微的百里奚如此的谦恭，在当时等级森严的封建国家中，没有哪个君主能够做到。
秦国起家的地方在当时西戎控制的犬丘，那里自然环境恶劣，人口资源和农业资源都极其的匮乏。而秦国周边不是那些国力雄厚的大国，就是凶残野蛮的游牧部落。在这样恶劣的生存环境下，秦人为了能够争取到更多的生存空间，屡次向东进行扩张。
在一次东征的过程中，秦穆公为了能够快速的打败郑国，派出了自己手下最厉害的三名将领。他原本认为，依靠着自己的精兵强将，能够很快的击败郑国的军队。可谁知，出征的秦军遭到了郑国的伏击。不仅举国而出的士兵被全部击溃，就连三位主帅也尽数被敌国俘虏。面对这种情况，他并没有将责任推卸到这三位将领身上，甚至在这三位被俘将领返回秦国时，他都亲自前往城外迎接。
他惭愧的对这三位将领自我反省。认为之所以会导致失败，都是因为他自己没有听从百里奚等大臣的意见，自己孤注一掷的发动战争，导致军队覆灭，将领被俘。面对秦穆公的自责，这三位将领很是感动，他们原本已经做好了回国接受惩罚的准备。可是，秦王不仅没有惩罚他们，还鼓励他们要发奋图强一雪前耻。
后来，这三位将领更是受到秦王的重用。秦穆公不仅让他们重新掌管军队，还给他们加官进爵赏赐了很多的财物。这三人也因为如此，更加的发奋练兵，后来为秦国屡立战功。
秦穆公的宽宏仁爱之心，不仅仅是提现在礼贤下士方面，就连对待其他各国，也是如此。比如，有一年，因为晋国国君废长立幼，晋国贵族为了争夺太子之位相互残杀，导致国家政局动荡。很多人劝说秦王趁此机会，灭掉晋国。可是秦穆公并没有采取这些人的意见，他不仅没有趁火打劫，反而派遣一直军队，帮助晋国公子夷吾回国继位。公子夷吾为了感谢秦穆公，对秦穆公说，在他当上国君之后，愿意将河西的几个城池送给秦国，以表达感激之情。可是在公子夷吾当上国君后，竟然拒不履行自己的诺言。当时秦国国内纷纷要求讨伐晋国，而秦穆公也并没有这样做。
过了几年，晋国因为天灾导致饥荒。晋国国君派遣使者请求秦国的帮助，秦国国内的大臣纷纷上表，要求趁此机会讨伐晋国。可是秦王却说，晋国无道的是他们的君王，可饥荒受害的却是百姓，不能因为君王的过错来让百姓受苦。于是毫不犹豫的答应了借粮的请求。
在几年以后，秦国也遭受了一次灾荒，缺粮的秦国派出使者到晋国，请求晋国的国君能够帮助自己渡过粮荒。可是谁知，这晋国的国君是一个忘恩负义的小人。面对曾经帮助过自己的秦国，不仅没有伸出援手，反而派出军队趁机进攻秦国。内忧外患的秦人，在秦王的领导下拼死抵抗，不仅没有让晋军占领一寸土地，反而把入侵的晋军全部歼灭。
可就是这样一位贤明的一代英主，却在死后被冠上残暴的恶名，这是为什么呢？
原来，在春秋战国时期，各国还都保留有活人殉葬的习俗。在秦穆公去世之后，他的儿子竟然要求当朝一些有才能的大臣，陪同秦穆公一同殉葬。这件事在司马迁所著的《史记》中也有记载。这件事为秦穆公的名声涂抹上了污点。
其实公正的来说，这件事情的发生，也许并非是秦穆公的遗愿，而是他的儿子自作主张。所以这笔帐不能算到他的头上。再说，像这样的一代英明之主，这件事和他统治期间所做的德政相比，也并不值一提。