宋朝，很独特，是中国古代历史上罕见的“重文轻武”的时代。相较其他南征北讨、烽烟四起的朝代，宋朝在这种特定的环境下，由于战乱相对较少，反倒让老百姓的日子过得比较滋润。一般都认为大唐是中国古代最气象万千的辉煌盛世，但其实宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣远超盛唐。宋朝的老百姓，是中国古代历史上正式开启三餐制的平民。在此之前，按照规定，老百姓是只能一日两餐的，诸侯可以一日三餐，皇上则是一日四餐。宋朝开始了一日三餐，不仅说明体现等级制度的用餐制度失效了，还折射出了宋朝货真价实的繁荣。因为只有老百姓富裕了，才能吃得起一日三餐。
三餐制直接促进了两宋都市餐饮业的极度繁华。最具传奇性的地标建筑是白矾楼，也是后来的丰乐楼。《东京梦华录》里描述，宣和年间增修成三层楼，这个建筑群一共有五座楼高耸相对，各楼之间有飞桥与栏槛，或明或暗互相通连，珍珠门帘、锦绣门楣，在灯烛下闪耀晃动。每到正月十五，白矾楼在每一条瓦垄上放一盏莲花灯，流光溢彩，美不胜收。
白矾楼的西楼不许宾客登高，因为那里可以俯瞰皇宫。宋代的高官名流，甚至是宋徽宗本人都到白矾楼来饮酒作乐，《新刊大宋宣和遗事》描述：“樊楼上有御座，徽宗时与李师师宴饮与此。”甚至南渡之后，白矾楼也经常出现在文人的作品里，成为北宋盛事繁华的象征。
宋代楼已经有了“顾客至上”的经营理念。客人进去了，“不问何人”，一律一视同仁。酒楼的营业时间很长，不论风雨寒暑都会开业，到了晚上灯火通明、通宵达旦。那时候已经很有服务意识，吃饭过程中有中年妇女为客人斟茶换汤，还有专门的行当在酒店里随时给客人跑腿，如果客人要求赶紧吃完上路，就先给他上“盖浇饭”之类的主食；如果客人想吃别家的点心，还可以派店小二去帮忙买。
三餐制之外，宋朝民间还出现了早市和夜市。早市一般从五更开始，大概是凌晨三点到五点，一直到天亮，主要卖食物。每份早点不超过二十文钱，有粥饭和点心，如煎白肠、血脏羹、羊血、粉羹、烧饼、蒸饼、糍糕之类。也有卖洗脸水的；如果需要煎茶，也可以满足。夜市一般持续到三更，大概是晚上十一点到凌晨一点，一般卖小吃。
宋人对于饮食是非常讲究的。富贵人家，食不厌精，脍不厌细。寻常的饮食摊子，也很注意干净、卫生，汴京中，“凡百所卖饮食之人，装鲜净盘盒器皿，车檐动使，奇巧可爱。食味和羹，不敢草略”[（宋）孟元老：《东京梦华录》] 。临安也是如此，“杭城风俗，凡百货卖饮食之人，多是装饰车盖担儿，盘盒器皿新洁精巧，以炫耀人耳目，盖效学汴京气象，及因高宗南渡后，常宣唤买市，所以不敢苟简，食味亦不敢草率也”[（宋）吴自牧：《梦粱录》] 。
对饮食的精致追求，促使宋朝社会诞生了花样繁多的美食，《东京梦华录》幽咽回忆的一个主题就是汴梁的美食。有人统计，书里一共涉及美食 300多个品种。当时流行的下酒菜有百味羹、头羹、新法鹌子羹、二色腰子、虾蕈、鸡蕈、浑炮等羹，旋索粉、玉棋子、假河鲀、货鳜鱼、假元鱼、沙鱼两熟、紫苏鱼、假蛤蜊、白肉、夹面子茸割肉、胡饼、汤骨头、乳炊羊、闹厅羊、角炙腰子、鹅鸭排蒸、荔枝腰子、烧臆子、入炉细项、莲花鸭签、酒炙肚胘、虚汁垂丝羊头、入炉羊、羊头签、鹅鸭签、鸡签、盘兔、炒兔、葱泼兔、炒蛤蜊、炒蟹、炸蟹等。
我们现在品尝到的火腿、东坡肉、涮火锅、刺身、油条、汤圆、爆米花等美食与小吃，都是发明或流行于宋代；烹、烧、烤、炒、爆、溜、煮、炖、腌、卤、蒸、腊、蜜、葱拔等复杂的烹饪技术，也是在宋朝成熟起来的；宋人用于给食材调味的调料已有盐、蜜、酒、醋、糖、奶、芥末、花椒、豆豉、酱油等，也跟今人厨房内的调味品差不多。
在唐朝及以前，蔬菜只能充当肉菜的配菜。到了宋代，蔬菜终于以素菜的名目独立了。那些以“假”字开头的菜，就是我们现在所说的仿荤，当时的厨师已经能用素食或者常见的食材做出跟荤菜河鲜口感相似的菜来。